Un derrotero es una publicación náutica específica. Consiste en una obra escrita e ilustrada, que describe las costas, bajofondos, señalizaciones (boyas, faros, balizas, etc.), perfiles visuales de las costas, peligros, formas de navegación convenientes, puertos y terminales, etc., para información – indispensable – del navegante. Hay que tener en cuenta que el navegante tiene frecuentemente como destino lugares adonde nunca ha ido. La mayoría de los países tienen derroteros de las propias costas, a veces en varios volúmenes. Todos los buques deben llevar reglamentariamente los Derroteros. Los buques mercantes habilitados para la navegación de ultramar (esto es, casi todos los buques de porte), tienen la obligación de tener a bordo derroteros de todo el mundo, que se guardan en el Cuarto de derrota.
La redacción de derroteros precedió, por la mayor facilidad en la transmisión oral de los conocimientos, a la confección de las primeras Cartas náuticas. Se menciona la existencia de este tipo de documentos desde la más remota antigüedad, pero los que han llegado a nuestras manos datan del siglo VI a.C. a través de copias posteriores. Estos redacciones son llamadas periplos.
Efectivamente, todas las expediciones de exploración marítima de los fenicios tuvieron esta característica
Algunos países editan derroteros de todo el planeta, como el Servicio Hidrográfico del Reino Unido que consta de 72 tomos. Esta publicación se llama Sailing Directions. Solamente la parte correspondiente al Caribe consta de dos tomos. El Vol. 1, que se pone como ejemplo, consta de 180 páginas. Vale mencionar que la denominación habitual (e inclusa impresa en la tapa) de estas publicaciones es “Pilot”, aunque este término no es considerado aún en la desambiguación en inglés (ni en Wikipedia ni en Wictionary). La Agencia Nacional de Inteligencia-Geoespacial (NGA) es el órgano en Estados Unidos que edita esta publicación. La NGA tiene dos grupos de publicaciones:
Paralelamente se edita la publicación “The United States Coast Pilot”, que informa con mayor detalle que en las “Sailing Directions Enroute”, exclusivamente sobre las costas y puertos de los Estados Unidos y los Grandes Lagos. Son 9 tomos cuyos límites se muestran abajo.
Como se mencionó, muchos países tienen derroteros de sus propias costas. Estos son mucho más detallados que los derroteros globales. En general los buques de esa bandera tienen la obligación de tenerlos. Los Capitanes de buques que navegan con mucha frecuencia por las costas de determinado país, se proveen muchas veces de los derroteros locales.
Como ejemplo, se pueden ver los Derroteros de España, reunidos en seis tomos.
Obviamente, a diario surgen una cantidad de novedades que afectan la información de estas publicaciones: nuevos relevamientos hidrográficos, informaciones de los navegantes, instalación de nuevas terminales y puertos, novedades en la señalización (faros, boyas o balizas apagadas, agregadas, cambiadas de posición, etc.), naufragios, obstrucciones a la navegación por diversas operaciones (dragado, operación de buzos, etc.). Estas novedades se registran periódicamente en los Avisos a los Navegantes. En las publicaciones náuticas de Estados Unidos este folleto es semanal y se denomina Notice to Mariners. En el Reino Unido: Notices to Mariners.
El advenimiento de las publicaciones náuticas en formato digital (DNP- Digital Nautical Publications) ha agilizado la tarea de consulta de las mismas y su actualización.
Publicaciones Náuticas de la NGA (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
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