Deportes de bolas es un nombre colectivo para los deportes practicados con bolas pesadas que se tiran o se hacen rodar para acercarlas lo más cerca posible a una bola más pequeña.
Los juegos de bolas son tradicionales y populares en muchos países europeos y también son populares en algunas antiguas colonias francesas de África y Asia. Los juegos de petanca se juegan a menudo en espacios abiertos (plazas y parques) en pueblos y ciudades. Las áreas de juego dedicadas para los juegos de petanca son típicamente canchas grandes, niveladas, rectangulares hechas de tierra plana, grava o piedra triturada, encerradas en rieles de madera o tableros traseros. Para ganar, un equipo debe alcanzar 15 puntos.
Ya en el siglo VI AC., se registra que los antiguos griegos jugaban al lanzamiento de monedas, luego piedras planas y más tarde bolas de piedra, llamadas esferísticas, tratando de que llegaran lo más lejos posible. Los antiguos romanos modificaron el juego añadiendo un objetivo al que había que acercarse lo más posible. Esta variación romana fue traída a Provenza por soldados y marineros romanos. Un sepulcro romano en Florencia muestra a personas jugando a este juego, inclinándose para medir los puntos.
Después de los romanos, las bolas de piedra fueron reemplazadas por bolas de madera. En la Edad Media, Erasmo se refirió al juego como globurum en latín, pero se conoció comúnmente como petanca (es decir, "bolas") y se jugaba en toda Europa. El rey Enrique III de Inglaterra prohibió que sus arqueros jugaran al juego; quería que practicaran tiro con arco, no petanca. En el siglo XIV, Carlos IV y Carlos V de Francia prohibieron el deporte a los plebeyos; sólo en el siglo XVII se levantó la prohibición.
En el siglo XIX, en Inglaterra el juego se había convertido en bolas o "bolas sobre césped". En Francia se conocía como petanca y se jugaba en todo el país. El artista francés Meissonnier hizo dos pinturas que mostraban a personas jugando, y Honoré de Balzac describió un partido en La Comédie Humaine.
En el sur de Francia, el juego se convirtió en jeu provençal (o boule lyonnaise ), en el que los jugadores lanzaban sus bolas o corrían tres pasos antes de lanzar una bola. El juego fue extremadamente popular en Francia en la segunda mitad del siglo XIX (el primer club oficial se estableció en Francia en 1854). Se jugaba de manera informal en pueblos de toda la Provenza, generalmente en cuadrados de tierra a la sombra de plátanos. Los partidos de jeu provenzal alrededor de principios del siglo XX se describen de manera memorable en las memorias del novelista Marcel Pagnol.
En 1910, en la localidad de La Ciotat, en la Provenza, se desarrolló una rama del jeu provenzal denominada petanca. Con el tiempo, se convirtió en el deporte de petanca dominante en Francia y se juega mucho en otros países europeos.
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