La Mars Science Laboratory (abreviada MSL), conocida como Curiosity (del inglés curiosity — curiosidad en español), es una misión espacial que incluye un astromóvil de exploración marciana dirigida por la NASA. Programada en un principio para ser lanzada el 8 de octubre de 2009 y efectuar un descenso de precisión sobre la superficie del planeta en 2010 entre los meses de julio y septiembre, fue finalmente lanzada el 26 de noviembre de 2011 a las 10:02 a. m. EST, y aterrizó en Marte exitosamente en el cráter Gale el 6 de agosto de 2012, aproximadamente a las 05:31 UTC, enviando sus primeras imágenes a la Tierra.
La misión se centra en situar sobre la superficie marciana un vehículo explorador (tipo rover). Este vehículo es tres veces más pesado y dos veces más grande que los vehículos utilizados en la misión Mars Exploration Rover, que aterrizaron en el año 2004. Este vehículo lleva instrumentos científicos más avanzados que los de las otras misiones anteriores dirigidas a Marte, algunos de ellos proporcionados por la comunidad internacional. El vehículo se lanzó mediante un cohete Atlas V 541. Una vez en el planeta, el rover tomó fotos para mostrar que aterrizó con éxito. En el transcurso de su misión tomará docenas de muestras de suelo y polvo rocoso marciano para su análisis. La duración prevista de la misión era de 1 año marciano (1,88 años terrestres), aunque en junio de 2020 aún sigue operativa. Con un radio de exploración mayor a los de los vehículos enviados anteriormente, investigará la capacidad pasada y presente de Marte para alojar vida. Hasta agosto de 2020 había recorrido más de 23 km.
En septiembre del 2006 la oficina central de la NASA aprobó su lanzamiento proyectado para el año 2009. Varios ingenieros del JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro), quienes trabajan en el proyecto, afirmaron que el diseño del rover usado será el que regirá en futuras misiones, a partir de su lanzamiento en el 2009.
En octubre de 2008, el Congreso de los Estados Unidos amenazó con la cancelación de la misión debido a unos sobrecostes del 30%. Sin embargo, el desarrollo de la misión continuó
Finalmente el Curiosity se lanzó, el 26 de noviembre de 2011 y aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012. El coste total de la operación fue de 2600 millones de dólares con una previsión de vida útil de 23 meses. Su control se realiza desde la tierra y la velocidad del rover es de 130 metros a la hora.
El MSL tiene cuatro objetivos: Determinar si existió vida alguna vez en Marte, caracterizar el clima de Marte, determinar su geología y prepararse para la exploración humana de Marte. Para contribuir a estos cuatro objetivos científicos y conocer el objetivo principal (establecer la habitabilidad de Marte) el MSL tiene ocho cometidos:
Evaluación de los procesos biológicos:
Objetivos geológicos y geoquímicos:
Evaluación de los procesos planetarios:
Evaluación de la radiación en superficie:
Se esperaba que el vehículo rover tuviera un peso de 899 kilogramos incluyendo 80 kilogramos en instrumentos y equipo de análisis científico, en comparación a los usados en la Mars Exploration Rover cuyo peso es de 185 kg, incluyendo 5 kg de equipo en instrumental científico. Con una longitud de 2,7 m la misión MSL será capaz de superar obstáculos de una altura de 75 cm y la velocidad máxima de desplazamiento sobre terreno está estimada en 90 metros/hora con navegación automática, sin embargo se espera que la velocidad promedio de desplazamiento sea de 30 metros/hora considerando variables como dificultad del terreno, deslizamiento y visibilidad. Las expectativas contemplan que el vehículo recorra un mínimo de 19 km durante dos años terrestres.
El Mars Science Laboratory utiliza un "Generador termoeléctrico de radioisótopos" (RTG) fabricado por Boeing; este generador consiste en una cápsula que contiene radioisótopos de plutonio-238 y el calor generado por este es convertido en electricidad por medio de una termopila, produciendo así 2,5 kilovatios-hora por día. Aunque la misión estaba programada para durar aproximadamente dos años, el generador RTG tendrá una vida mínima de catorce años. El RTG de Curiosity se alimenta con 4,8 kg de dióxido de plutonio-238 suministrado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos.
El RTG del Curiosity es un generador termoeléctrico de radioisótopos multi-misión (MMRTG), diseñado y construido por Rocketdyne y Teledyne Energy Systems bajo contrato con el Departamento de Energía de los Estados Unidos y ensamblado y probado por el Laboratorio Nacional de Idaho. El MMRTG produce menos energía con el tiempo a medida que su combustible de plutonio se descompone: en su vida útil mínima de 14 años, la potencia eléctrica se reduce a 100 vatios. La fuente de energía generará 9 MJ (2,5 kWh) cada día, mucho más que los paneles solares de los Mars Exploration Rovers, que pueden generar aproximadamente 2,1 MJ (0,58 kWh) cada día. La salida eléctrica del MMRTG carga dos baterías recargables de iones de litio. Esto permite que el subsistema de energía satisfaga las demandas de energía pico de las actividades del móvil cuando la demanda excede temporalmente el nivel de salida constante del generador. Cada batería tiene una capacidad de aproximadamente 42 amperios-hora.
Actualmente se han elegido 12 instrumentos para el desarrollo de la misión:
Todas las cámaras han sido desarrolladas por Malin Space Science Systems; todas comparten un diseño común en cuanto a componentes tales como dispositivos para el procesamiento instantáneo de imágenes, y sensores CCD de 1600 X 1200
Una investigación posterior sobre las causas del fallo propone que una piedra proyectada fue lo que dañó el instrumento durante el aterrizaje sobre Marte.
El objetivo del módulo MEDLI es medir la densidad de la atmósfera exterior, así como la temperatura y función del escudo térmico de la sonda durante su ingreso a la atmósfera marciana. Los datos obtenidos serán utilizados para entender y describir mejor la atmósfera marciana y ajustar los márgenes de diseño y procedimientos de entrada requeridos para las sondas futuras.
El rover tiene un brazo robótico largo de 2,1 m con una torreta en forma de cruz que sostiene cinco dispositivos que pueden girar en un rango de giro de 350°. El brazo utiliza tres articulaciones para extenderlo hacia adelante y volver a guardarlo mientras conduce. Tiene una masa de 30 kg y su diámetro, incluidas las herramientas montadas en ella, es de unos 60 cm. Fue diseñado, construido y probado por los sistemas MDA de Estados Unidos, Sobre la base de su anterior trabajo de brazo robótico en el Mars Surveyor 2001 Lander, el Phoenix Phoenix y los dos Mars Exploration Rovers, Spirit y Opportunity. Dos de los cinco dispositivos son in-situ o instrumentos de contacto conocidos como el espectrómetro de rayos X (APXS) y la cámara de lentes de mano Mars (cámara MAHLI). Los tres restantes están asociados con las funciones de adquisición de muestras y preparación de muestras: un ejercicio de percusión; un cepillo; y mecanismos para recoger, tamizar y repartir muestras de roca y suelo en polvo. El diámetro del agujero en una roca después de la perforación es de 1,6 cm y hasta 5 cm de profundidad. El taladro lleva dos brocas de repuesto. El sistema del brazo y la torreta del rover puede colocar el APXS y el MAHLI en sus respectivos objetivos, y también obtener muestras en polvo de los interiores de roca, y enviarlas a los analizadores SAM y CheMin dentro del rover.
Desde principios de 2015, el mecanismo de percusión en el taladro que ayuda a cincelar en roca ha tenido un cortocircuito eléctrico intermitente. El 1 de diciembre de 2016, el motor en el interior del taladro causó un mal funcionamiento que impidió que el móvil moviera su brazo robótico y se dirigiera a otra ubicación. La falla se aisló en el freno de alimentación del taladro, y se sospecha que los residuos internos causan el problema. Para el 9 de diciembre, las operaciones de conducción y del brazo robótico se autorizaron para continuar, pero la perforación permaneció suspendida indefinidamente. El equipo de Curiosity continuó realizando diagnósticos y pruebas en el mecanismo de perforación durante 2017.
Se utilizó una técnica de guiado atmosférico, que es la misma que utilizó el Apolo 11 en su visita a la Luna. La nave entró por guiado balístico al planeta. Luego, con retrocohetes, se cambió el ángulo de trayectoria se modificó la entrada atmosférica. Se produjo entonces una fuerza de sustentación para el guiado final del vehículo que permitió controlar la dirección de la nave y así achicar la zona de descenso. Es entonces que se pasó a la etapa del paracaídas.
La última etapa de descenso comenzó a los 1800 metros, a una velocidad de 300 kilómetros por hora. Se encendieron los retrocohetes de la estructura del robot después de que el sistema de navegación detectase que este se separó del paracaídas. No se optó la técnica de las bolsas de aire utilizadas en 2004 con Spirit y Opportunity pues hubiera rebotado unos dos kilómetros, muy lejos del lugar ideal que se había planificado aterrizar. Se pensó en aterrizar con patas, como hicieron los astronautas en la Luna, pero se hubiese quedado a un metro de altura, lo que hubiese hecho difícil bajar de allí. Por otra parte las rampas metálicas o de aire no hubiesen tenido lugar dentro de la nave espacial. Además las patas pueden apoyarse sobre rocas o depresiones profundas y puede ser difícil salir luego de allí.
Se buscó entonces la alternativa innovadora del descenso con paracaídas y una grúa con retrocohetes. Este sistema de descenso es llamado Skycrane . A los 23 metros de altura la grúa descendió el vehículo con cables lo que permitió aterrizar en terrenos accidentados, con las ruedas ya en el terreno listo para moverse.
Un equipo de la NASA seleccionó el nombre Curiosidad luego de un concurso estudiantil a nivel nacional que atrajo a más de 9.000 propuestas a través de Internet y correo. Una estudiante de sexto grado de Kansas, Clara Ma, de doce años, de la Escuela Primaria Sunflower en Lenexa, Kansas, presentó la entrada ganadora. Como premio, Ma ganó un viaje al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, donde firmó su nombre directamente en el rover cuando se estaba ensamblando.
Ma escribió en su ensayo ganador:
La curiosidad es una llama eterna que arde en la mente de todos. Me hace levantarme de la cama por la mañana y me pregunto qué sorpresas me arrojará la vida ese día. La curiosidad es una fuerza tan poderosa. Sin ella no seríamos quienes somos hoy. La curiosidad es la pasión que nos impulsa a través de nuestra vida cotidiana. Nos hemos convertido en exploradores y científicos por nuestra necesidad de hacer preguntas y preguntarnos.
Vídeos de la NASA del despegue de la sonda de Cabo Cañaveral, la primera panorámica tomada por el Curiosity ya en Marte y animaciones de como fue su viaje y aterrizaje en el planeta rojo.
El MSL fue lanzado desde Cabo Cañaveral el 26 de noviembre de 2011 (inglés).
El curso del aterrizaje, siete minutos de terror (inglés).
El descenso del rover a la superficie del cráter Gale (6 de agosto de 2012).
El sitio del aterrizaje del rover - primer panorama en color, 360º (8 de agosto de 2012).
El sitio del aterrizaje del rover, y rastro transversal de la misión, proyectada (animación narrada).
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