La cueva de Chauvet o cueva de Chauvet-Pont-d'Arc es una cueva en el departamento de Ardèche del sur de Francia que contiene unas de las más antiguas pinturas rupestres conocidas, así como otras manifestaciones de la vida del Paleolítico Superior. Se encuentra cerca de la comuna de Vallon-Pont-d'Arc en un acantilado de caliza sobre el antiguo cauce del río Ardèche. Descubierta en 1994, está considerada una de las más significativas del arte prehistórico. La cueva es también una referencia para la calidad de conservaciόn del arte rupestre y la gestiόn del sitio. En 2014 la Unesco eligió la cueva de Chauvet como Patrimonio de la Humanidad.
La cueva fue explorada por primera vez el 18 de diciembre de 1994 por un trío de espeleólogos: Éliette Brunel-Deschamps, Christian Hillaire y Jean-Marie Chauvet, de quien tomó el nombre. Además de las pinturas y otras pruebas de actividad humana también descubrieron restos fosilizados, huellas y marcas de una variedad de animales, algunos de los cuales se han extinguido. El estudio adicional del arqueólogo francés Jean Clottes ha revelado mucho sobre el sitio, aunque la datación ha sido motivo de cierta controversia.
La cueva está situada en las coordenadas 44° 21' N y 4° 29' 24" E, por encima del curso superior del río Ardèche, antes de la apertura del arco de Pont d'Arc. Las gargantas de la región de Ardèche son el hogar de numerosas cuevas, muchas de ellas con interés geológico o arqueológico. La cueva de Chauvet, sin embargo, es inusualmente grande y la calidad, cantidad y estado de las obras de arte encontradas en sus paredes son espectaculares. Sobre la base de la datación por radiocarbono, la cueva parece haber sido ocupada por los seres humanos durante dos períodos distintos: el Auriñaciense y el Gravetiense. La mayor parte de la obra de arte se remonta a la más antigua de las dos eras, el Auriñaciense (30 000 a 32 000 AP). La posterior ocupación gravetiense, que se produjo hace 25 000 a 27 000 años, dejó poco más que huellas de un niño, los restos carbonizados de hogares antiguos y las manchas de humo de las antorchas que iluminaban las cuevas. Se descubrieron indicios que sugieren que después de la visita del niño a la cueva, esta fue tapada hasta su redescubrimiento en 1994. Estas huellas humanas pueden ser las más antiguas fechadas con precisión.
El suelo arcilloso de la cueva conserva las huellas de osos de las cavernas, junto con grandes depresiones redondeadas, que se cree son los "nidos" donde dormían los osos. Hay abundantes huesos fosilizados entre los que se incluyen cráneos de osos de las cavernas y el cráneo con cuernos de un íbex.
Han sido catalogadas cientos de pinturas de animales que representan al menos trece especies diferentes, incluidas algunas que rara vez, o nunca, se ha encontrado en otras pinturas de la época glacial. En lugar de representar solo los animales relacionados con la caza, que predominan en el arte rupestre paleolítico, es decir, caballos, bisontes, renos, etcétera, las paredes de la cueva de Chauvet se cubren con depredadores: leones, panteras, osos, búhos y hienas. Más típica de las cuevas con arte rupestre es la ausencia de representaciones de figuras humanas completas, aunque existe una posible figura de "Venus" parcial, que puede representar las piernas y los genitales de una mujer. También puede estar presente una figura quimérica que parece tener la parte inferior del cuerpo de una mujer con la parte superior del cuerpo de un bisonte. Hay paneles de impresiones y plantillas de manos positivas en ocre rojo realizadas por impresión directa. También se encuentran por toda la cueva símbolos abstractos, líneas y puntos. Además hay dos imágenes no identificables que tienen una vaga forma de mariposa. Esta combinación de temas ha llevado a los expertos en arte y culturas prehistóricas a creer que pudieran ser pinturas de tipo ritual, chamánico o mágico. Asimismo hay pinturas de hongos mágicos que sugieren que debe haber sido una cultura chamánica.[cita requerida] Los artistas que produjeron estas pinturas únicas utilizaron técnicas no observadas de forma habitual en otras pinturas rupestres. Muchas de las pinturas parecen haber sido hechas después de raspar las paredes para dejarlas libres de escombros y concreciones. Esto dejaba una superficie más suave para que los artistas trabajaran. Del mismo modo, se consigue un aspecto tridimensional mediante la incisión o grabado sobre los contornos de algunas figuras. Esto enfatiza visualmente algunos de los animales y permite que la luz de las antorchas proyecte sombras sobre los bordes.
La cueva contiene las pinturas rupestres que, hasta junio de 2012, eran las más antiguas conocidas. Las nuevas dataciones por uranio-torio de Altamira, La Pasiega, El Castillo, etc. (Cantabria, España), con 36.500 y 40.800 años, respectivamente, las han desplazado al tercer lugar, basándose en la datación por radiocarbono del «hollín sobre los dibujos, procedente de las antorchas y del suelo», según Jean Clottes. Éste concluye que «las fechas se dividen en dos grupos, uno centrado alrededor de 27 000-26 000 AP y el otro alrededor de 32 000-30 000 AP». A partir de 1999, se han fijado las fechas de 31 muestras de la cueva. La más antigua, la muestra Gifa 99776 de la «zona 10», se fecha en 32 900 ± 490 AP.
Sin embargo, algunos arqueólogos han puesto en duda estas fechas. Christian Züchner, basándose en su datación arqueológica, es de la opinión de que las pinturas rojas son del período Gravetiense (c. 28 000-23 000 AP) y las pinturas negras son de principios del período Magdaleniense (ca. 18 000-10 000 AP). Pettitt y Bahn creen que la datación es inconsistente con la evolución estilística tradicional y que es incierto el origen del carbón vegetal utilizado en los dibujos y el grado de contaminación en las superficies de roca expuesta. Nuevos estudios del estilo muestran que algunos de los grabados gravetienses se superponen a las pinturas negras, demostrando el origen más antiguo de las pinturas.
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