Crusader

El tanque Cruiser Mk.VI o A15 Crusader fue uno de los primeros tanques crucero británicos durante la parte inicial de la Segunda Guerra Mundial. Más de 5000 de estos tanques fueron manufacturados y realizaron importantes contribuciones a las victorias británicas durante la Campaña del Norte de África. El Crusader no vio acción más allá de África pero el chasis de este tanque fue modificado para crear unidades antiaéreas, de fuego de apoyo, observación, comunicación, bulldozer y variantes de vehículos de recuperación. La primera variante del tanque, el “Crusader I”, entró en servicio en 1941 y aunque maniobrable, estaba relativamente blindado y sub armado. Una mejora en el blindaje a 49 mm fue realizada en la versión “Crusader II”. Inicialmente los Crusader Mk I y II estaban armados con el cañón Ordenance QF 2 pounder (40 mm), pero posteriormente el “Crusader III” fue equipado con el Ordenance QF 6 pounder (57 mm) como arma principal. Esta variante fue la más equivalente contra los carros de combate alemanes de media generación, los Panzer III y Panzer IV, a los que se enfrentó en combate. Como parte de la Primera Brigada Blindada, el Crusader tuvo un papel primordial durante la Batalla de El Alamein, desde Tobruk hasta Túnez. Retenido en servicio por los retrasos en el desarrollo de su reemplazo, en 1942 la lentitud en el mejoramiento del armamento, más los problemas de fiabilidad en el ambiente del desierto y la aparición del Tiger I entre las fuerzas alemanas del Afrika Korps, dieron como resultado el remplazo del Crusader por los M3 Grant y M4 Sherman provistos por los estadounidenses.

En 1938, Nuffield Mechanizations and Aero Limited produjo el diseño A16 de un carro de combate pesado de crucero basado en una suspensión Christie. Enfocándose en un carro de combate más ligero y barato de construir, el Estado Mayor pidió alternativas. Para esto, se diseñó el A13 Mk III que entraría en servicio como el “Cruiser Mk V” (conocido en el servicio como “Covenanter”). A Nuffield, en 1939, se le ofreció la oportunidad de tomar parte en la producción del Covenanter.

Nuffield, sin embargo, prefirió trabajar en su propia versión del A13, aunque aun así proporcionó el trabajo de diseño de la torreta del Covenanter. El nuevo diseño fue adoptado como “Tanque Crucero, Mk VI Crusader”, bajo la especificación A15 del Estado Mayor. Aunque a los Crusader se los considera como una versión mejorada del Covenanter, en realidad fueron un diseño paralelo. Ambos tanques fueron pedidos “directamente como en el diseño del tablero de dibujo”, construidos sin desarrollar un prototipo primero. Con un comienzo tardío, el modelo piloto de los Crusader en realidad llegó seis semanas antes que el primer Covenanter.

A diferencia de los primeros “Christie Cruisers” los A13, Mk III, Mk IV y el Mk V Covenanter, que fueron construidos con cuatro ruedas por lado, el Crusader poseía cinco ruedas por cada lado generando una mejor distribución del peso ya que el tanque pesaba 20 toneladas, en comparación con las 14 toneladas de los Cruiser previos. Las ruedas eran de 32 pulgadas (810 mm) de diámetro, de acero prensado con anillo de caucho. El armazón principal estaba construido en dos partes con los brazos de suspensión entre ellos. Poseía un motor diferente al Covenanter, diferente sistema de dirección y un sistema de enfriamiento convencional con los radiadores en el compartimiento del motor. Pues los radiadores estaban alojados en la parte frontal del caso al lado izquierdo, debido a que el motor ocupaba toda el área incluida la zona del radiador, tenía una torreta donde estaba alojada una ametralladora Besa. Esta torreta era difícil de utilizar y generalmente era desmontada en el campo o permanecía desocupada. Ambos diseños, el A13 Mk III y el A15, utilizaban el mismo tipo de torreta. Esta torreta era poligonal, con los lados inclinados hacia afuera y luego hacia adentro. Para darle un máximo espacio en el anillo de torreta que era de tamaño limitado. Los primeros modelos de producción tenían un mantelete de acero semi-interno, que fue reemplazado rápidamente por uno de mayor protección, más largo este mantelete poseía tres ranuras verticales, para el arma principal, la ametralladora Besa coaxial y para el telescopio de mira. Estos no traían la distintiva cúpula para el comandante, en lugar de ello poseía una escotilla plana con un visor periscópico montado en ella. El armamento principal, como en otros carros británicos del periodo, estaba equilibrado de tal manera que permitía que el artillero pudiera controlar la elevación del arma con el hombro derecho, para lo cual se utilizaba un mecanismo de engranajes. Esto encajaba bien con la doctrina británica de disparar con precisión en movimiento.

Cuando se entendió que no habría retrasos en la introducción del sucesor crucero pesado (el Cavalier, Centaur y el Cromwell) el Crusader fue adaptado para utilizar el cañón de 6 libras.

Los Crusader sirvieron casi exclusivamente en la campaña del Norte de África. Su primera acción fue en la "Operación Battleaxe". Tras el fin de dicha campaña ya había mejores carros disponibles, como el Sherman y el Cromwell, y los Crusader se emplearon en tareas secundarias el resto de la guerra: como base para montar antiaéreos o como tractores de artillería. Como antiaéreos se diseñaron para su uso en el noroeste de Europa, pero debido al dominio aéreo aliado no fueron necesarios. Como tractores de artillería se usaron en regimientos dotados de cañones de 17 libras encuadrados dentro de divisiones blindadas y con el XII Cuerpo de Ejército.

Además,el Crusader, junto al Covenanter, equiparon regimientos destacados en Gran Bretaña (particularmente en la 11ª División Blindada).

Se desarrolló un Crusader con pala bulldozer pero no se usó en ninguna operación.

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