Un contenedor es un recipiente de carga para el transporte marítimo o fluvial, transporte terrestre y transporte multimodal. Se trata de unidades estancas que protegen las mercancías de la climatología y que están fabricadas de acuerdo con la normativa ISO (International Organization for Standardization), en concreto, ISO-668; por ese motivo, también se conocen con el nombre de contenedores ISO.
Los contenedores pueden utilizarse para transportar objetos voluminosos o pesados: motores, maquinaria, pequeños vehículos, etc., o mercancía paletizada. Menos frecuentes son los que transportan carga a granel. Las dimensiones del contenedor se encuentran normalizadas para facilitar su manipulación; es frecuente 6 metros de largo (20 pies).
Los contenedores son fabricados principalmente de acero corten, pero también los hay de aluminio y algunos otros de madera contrachapada reforzados con fibra de vidrio. En la mayor parte de los casos, el suelo es de madera, aunque ya hay algunos de bambú. Interiormente llevan un recubrimiento especial anti-humedad, para evitar las humedades durante el viaje. Otra característica definitoria de los contenedores es la presencia, en cada una de sus esquinas, de alojamientos para los twistlocks, que les permiten ser enganchados por grúas especiales, así como su trincaje tanto en buques como en camiones. Además, los contenedores se precintan durante los trayectos.
El primer transporte de mercancías con contenedores fue el 26 de abril de 1956. Corrió a cargo de Malcom McLean que hizo el trayecto desde Nueva York a Houston.
Existen diferentes tipos de contenedores:
Se está estudiando el establecimiento de una serie de nuevas medidas como el eurocontenedor, adecuado para los palés europeos, o europalets (palés con 80 cm de ancho por 120 cm de largo), pero está muy lejos de ser un estándar, dado que los buques portacontenedores están preparados para los contenedores mencionados anteriormente.
Existen diferentes medidas para contenedores variando en largo y alto:
Los más utilizados a nivel mundial son los equipos de 20 y 40 pies de largo, con un volumen interno aproximado de 32,6 m³ y 66,7 m³ respectivamente. Las marcas de identificación de los contenedores están reguladas por la norma ISO 6346.
En Europa los más utilizados son los estándares de 20 y 40 pies de largo.
En cuanto al volumen de carga que puede transportar un contenedor existen las siguientes equivalencias:
La carga máxima puede variar según la naviera y el tipo de contenedor. Los contenedores más normalizados internacionalmente de 20 pies tienen un peso bruto máximo de unas 30,48 t (es decir, la carga más la tara o peso del contenedor) y los de 40 pies de unas 32,5 t.
Aunque, como muchas veces se traslada el contenedor vía terrestre desde las zonas de carga al puerto, hay que atenerse a la legislación vigente en cada país sobre pesos máximos en camiones. La tara o peso del contenedor puede variar desde 1,8 t hasta 4 t para los de 20 pies y de 3,2 t hasta 4,8 t para los de 40 pies.
Bajo norma ISO, estos pesos son estandarizados como peso Max Gross [max. carga] 32.5 t - 30.48 t - 24 t, y con una tolerancia de más de un 5 % de su Max Gross.
La identificación de contenedores se efectúa mediante una combinación alfanumérica de 11 dígitos.
Las primeras tres letras identifican al propietario y son asignadas a las compañías por el Bureau International des Containers et du Transport Intermodal (BIC). La cuarta letra toma los siguientes valores:
Luego siguen 6 dígitos numéricos y por último un dígito verificador para asegurar la correcta relación con los 10 anteriores.
Este dígito verificador es de suma importancia pues garantiza en transmisiones y en el ingreso a sistemas asistidos por ordenadores su correcta escritura. Se calcula mediante un algoritmo que se detalla a continuación. En primer lugar, las letras reciben un valor de acuerdo con la siguiente tabla:
Tomando como ejemplo el contenedor de la fotografía: HOYU 751013 dígito verificador 6, se efectúa la suma de cada uno de los 10 primeros dígitos multiplicados por una potencia creciente de 2.
H=18 entonces 18 × 2^0= 18×1=18
O=26 entonces 26 × 2^1= 26×2=52
Y=37 entonces 37 × 2^2= 37×4=148
U=32 entonces 32 × 2^3= 32×8=256
7=7 entonces 7 × 2^4= 7×16=112
5=5 entonces 5 × 2^5= 5×32=160
1=1 entonces 1 × 2^6= 1×64= 64
0=0 entonces 0 × 2^7= 0×128= 0
1=1 entonces 1 × 2^8= 1×256=256
3=3 entonces 3 × 2^9= 3×512=1536
La sumatoria las cifras anteriores, que es igual a 2602, se divide por 11.
Se ignora la parte decimal
Se multiplica por 11
La diferencia entre la suma original, 2602, y este número, 2596, es el dígito verificador o dígito de control. En este caso, 6.
Si el valor resultante es 10 el dígito verificador es 0.
Todos los sistemas digitales efectúan este cálculo en el momento del ingreso de un contenedor, la no validación del dígito notifica al operador que algún dato es incorrecto.
La revolución en el transporte que significó la aparición de los contenedores no estaría completa sin los dispositivos, grúas y vehículos específicos para su manejo. Existen grúas de diversos tipos, por lo que es difícil hacer una clasificación única, aunque la más común es la siguiente:
Con el incremento del uso de los contenedores para el transporte marítimo y terrestre de mercaderías, se da también el fenómeno del descarte de estos contenedores una vez que han cumplido su vida útil (variable entre 7 y 14 años). Es cada vez más frecuente por lo tanto su reutilización como, por ejemplo, para la construcción de edificios para varios usos como puede ser, bodegas, oficinas temporales, para campamentos de obras en construcción en locales de difícil acceso, centros de capacitación, etc.
Recibe el nombre de cargotectura o arquitectura de contenedores la parte de la arquitectura que diseña proyectos donde se utilizan total o parcialmente contenedores de transporte marítimo. Este tipo de construcción tiene un positivo impacto ambiental, una imagen atractiva, y un coste atractivo ya que un contenedor de 25 m² de superficie útil tiene un coste nuevo de unos 2000 € y es fácil de transportar a cualquier ubicación que se desee.
Los contenedores, en los patios y en los buques pueden ser apilados, cuando están llenos, hasta cinco niveles. Las estructuras portantes de los contenedores son las 12 aristas del mismo. Esto debe tomarse en cuenta cuando se pretende utilizarlos como estructuras autoportantes.
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