Constantino XI Dragases Paleólogo o Dragaš Paleólogo (en griego, Κωνσταντῖνος Δραγάσης Παλαιολόγος, Kōnstantinos Dragasēs Palaiologos; 8 de febrero de 1405-29 de mayo de 1453) fue el último emperador romano de Oriente desde 1449 hasta su muerte en 1453. Esta fecha marcó la caída final del Imperio, el cual remontaba su origen a la fundación de Constantinopla por Constantino I el Grande como nueva capital del Imperio romano en 330. Dado que el Imperio bizantino era la continuación medieval de dicho Estado, ya que sus ciudadanos se denominaban a sí mismos como romanos, la muerte de Constantino XI y la caída de Constantinopla también marcaron el fin definitivo del imperio romano, fundado por Augusto casi 1500 años antes.
Constantino XI era el cuarto hijo del emperador Manuel II Paleólogo y Helena Dragaš, hija del gobernante serbio Constantino Dejanović. Poco se sabe de su vida temprana, pero desde la década de 1420 en adelante, demostró repetidas veces su habilidad como general. Según su carrera y las fuentes contemporáneas sobrevivientes, parece haber sido principalmente un soldado. Esto no significa que no fuera también un administrador capaz: su hermano mayor, Juan VIII Paleólogo, le tenía gran confianza y lo favoreció hasta el punto de designarlo regente del imperio entre 1423 y 1424 y nuevamente entre 1437 y 1440. En 1427, defendió la provincia de Morea (en la península del Peloponeso) de un ataque por parte de Carlo I Tocco, gobernante de Epiro, y en 1428 recibió el título de déspota y gobernó la provincia junto a sus hermanos Teodoro y Tomás. Constantino XI y sus hermanos extendieron el dominio bizantino hasta abarcar casi todo el Peloponeso por primera vez desde la cuarta cruzada más de doscientos años antes y reconstruyeron el viejo muro del Hexamilión, que defendía la península de los ataques externos. Aunque finalmente fracasó, dirigió personalmente una campaña en Grecia Central y Tesalia entre 1444 y 1446, en un intento de extender su dominio sobre Grecia una vez más.
En 1448, Juan VIII murió sin tener descendencia y, como su sucesor favorito, fue proclamado emperador el 6 de enero de 1449. Su breve reinado haría que lidiara con tres problemas urgentes. Primero, estaba el tema de un heredero, ya que tampoco tenía hijos. A pesar de los intentos de su amigo y confidente, Jorge Frantzés, de encontrarle una esposa, murió sin llegar a casarse. El segundo problema era la desunión religiosa dentro de lo poco que quedaba de su imperio. Constantino XI y su predecesor Juan VIII consideraban que se necesitaba una unión entre las iglesias ortodoxa y católica para asegurarse la ayuda militar de Europa, pero gran parte de la población bizantina se opuso a la idea. Finalmente, la preocupación más apremiante devendría en la expansión del Imperio otomano, que en 1449 rodeó por completo a Constantinopla. En abril de 1453, el sultán otomano Mehmed II sitió la ciudad con un ejército que ascendía a 80 000 hombres. Aunque los defensores pudieron haber sido menos de una décima parte del ejército del sultán, Constantino XI consideró impensable la idea de abandonar la ciudad. El emperador se quedó para defender la ciudad y el 29 de mayo cayó Constantinopla. Aunque no sobrevive ningún relato confiable de testigos presenciales de su muerte, la mayoría de los relatos históricos coinciden en que acaudillo una última defensa contra los otomanos y pereció combatiendo.
Constantino XI fue el último gobernante cristiano de Constantinopla, lo que, junto con su valentía en la caída de la ciudad, lo consolidó como una figura casi legendaria en las historias posteriores y el folclore griego. Algunos vieron la fundación de Constantinopla (la Nueva Roma) bajo Constantino el Grande y su pérdida bajo otro Constantino como el cumplimiento del destino de la ciudad, al igual que la Antigua Roma había sido fundada por un Rómulo y perdida bajo otro. Se hizo conocido en el folclore griego posterior como Marmaromenos Vasilias (en griego, Μαρμαρωμένος Βασιλιάς, el «emperador convertido en mármol»), lo que refleja una leyenda popular que perduró durante siglos de que en realidad no había muerto, sino que lo rescató un ángel y lo convirtió en mármol, escondido bajo el Cuerno de Oro a la espera del llamado de Dios para volver a la vida y reconquistar tanto la ciudad como el antiguo imperio.
Constantino Dragases Paleólogo nació el 8 de febrero de 1405 como el cuarto hijo del emperador Manuel II Paleólogo, octavo soberano de la dinastía de los Paleólogos. Su madre —de quien tomó su segundo apellido— fue Helena Dragaš, hija del gobernante serbio Konstantin Dejanović. Constantino es descrito con frecuencia como Porfirogéneta («nacido en la púrpura»), una distinción concedida a los hijos nacidos de un emperador reinante en el palacio imperial.
Manuel gobernó un desintegrado y menguante Imperio bizantino. El catalizador de la caída de Bizancio fue la llegada de los turcos selyúcidas a Anatolia en el siglo XI. Aunque algunos emperadores, como Alejo I y Manuel I, habían recuperado con éxito partes de Anatolia gracias a la ayuda de los cruzados occidentales, sus ganancias fueron solamente temporales. Anatolia era la región más fértil, poblada y rica del imperio, y después de su pérdida, Bizancio experimentó un declive más o menos constante. Aunque la mayor parte fue finalmente reconquistada, el Imperio bizantino fue paralizado por la cuarta cruzada de 1204 y la pérdida de Constantinopla ante el Imperio latino, formado por los cruzados. El Imperio bizantino, bajo el fundador de la dinastía de los Paleólogos, Miguel VIII, volvió a tomar Constantinopla en 1261, aunque el daño al imperio fue irreversible y este continuó declinando durante el transcurso del siglo XIV como resultado de las frecuentes guerras civiles. A lo largo del siglo XIV, los turcos otomanos habían conquistado vastas franjas de territorios y en 1405 gobernaban gran parte de Anatolia, Bulgaria, Grecia Central, Macedonia, Serbia y Tesalia. El Imperio bizantino, que una vez se extendió por todo el Mediterráneo oriental, se redujo a la capital imperial de Constantinopla, el Peloponeso y un puñado de islas en el mar Egeo, y también se vio obligado a pagar tributo a los otomanos.
A medida que el imperio disminuía, los emperadores concluyeron que la única forma de mantener su territorio era otorgar algunas de sus posesiones a sus hijos, que recibieron el título de déspota, como infantados para defender y gobernar. El hijo mayor de Manuel, Juan, fue elevado a coemperador y designado para suceder a su padre. El segundo hijo, Teodoro, fue designado déspota de Morea (la próspera provincia que constituía el Peloponeso) y el tercer hijo, Andrónico, fue proclamado déspota de Tesalónica en 1408. Los hijos menores; Constantino, Demetrio y Tomás, permanecieron en Constantinopla ya que no quedaba suficiente tierra para otorgarles.
Poco se sabe de la vida temprana de Constantino. Desde una temprana edad, fue admirado por Jorge Frantzés (futuro historiador bizantino), quien más tarde entraría a su servicio, y encomiadores posteriores escribieron a menudo que Constantino siempre había sido valiente, aventurero y hábil en artes militares, equitación y caza. Muchos relatos de la vida de Constantino, tanto antes como después de convertirse en emperador, están muy sesgados y elogian su reinado, ya que la mayoría de ellos carecen de fuentes contemporáneas y fueron compuestos después de su muerte. Con base en sus acciones y los comentarios sobrevivientes de algunos de sus asesores y contemporáneos, Constantino parecía haberse sentido más cómodo con asuntos militares que con asuntos de estado o diplomacia, aunque también era un administrador competente, como lo ilustran sus mandatos como regente y tendía a prestar atención a las sugerencias de sus consejeros sobre importantes asuntos de estado. Aparte de las representaciones estilizadas y manchadas en sellos y monedas, no sobrevive ninguna representación contemporánea de Constantino. Las imágenes notables de Constantino incluyen un sello que se encuentra actualmente en Viena (de procedencia desconocida, probablemente de una crisóbula imperial), algunas monedas y su retrato entre los otros emperadores bizantinos en la copia de la Biblioteca Estense de la historia de Zonaras. En este último se le muestra con una barba redondeada, en notable contraste con sus parientes de barba bifurcada, pero no está claro si eso refleja su apariencia real.
Después de un fallido asedio otomano sobre Constantinopla en 1422, Manuel II sufrió un derrame cerebral y quedó paralizado en un lado de su cuerpo. Vivió otros tres años, pero el gobierno del imperio estaba efectivamente en manos de Juan. Tesalónica también estaba sitiada por los otomanos; para evitar que cayera en sus manos, Juan entregó la ciudad a la República de Venecia. Como Manuel II había esperado una vez hace años, Juan esperaba reunir el apoyo de Europa occidental, y dejó Constantinopla en noviembre de 1423 para viajar a Venecia y Hungría. Para entonces, Manuel había abandonado su esperanza de recibir ayuda occidental e incluso había intentado disuadir a su hijo de buscarla. Manuel creía que una eventual unión de la iglesia, que se convertiría en el objetivo de John, solamente antagonizaría a los turcos y la población del imperio, lo que podría haber iniciado una guerra civil.
John quedó impresionado por las acciones de su hermano durante el asedio otomano de 1422, y confiaba en él más que en sus otros hermanos. A Constantino se le dio el título de déspota y se le dejó gobernar Constantinopla como regente. Con la ayuda de Manuel, su padre postrado en cama, Constantino redactó un nuevo tratado de paz con el sultán otomano Murad II, que libró momentáneamente a Constantinopla de nuevos ataques turcos. Juan regresó de su viaje en noviembre de 1424 después de no conseguir ayuda. El 21 de julio de 1425, Manuel murió y Juan se convirtió en el emperador principal, Juan VIII Paleólogo. A Constantino se le concedió una franja de tierra al norte de Constantinopla que se extendía desde la ciudad de Mesembria en el norte hasta Derkos en el sur. También incluyó el puerto de Selimbria como su infantado en 1425. Aunque esta franja de tierra era pequeña, estaba cerca de Constantinopla y era estratégicamente importante, lo que demostraba que tanto Manuel II como Juan confiaban en Constantino.
Después del exitoso mandato de Constantino como regente, Juan consideró a su hermano leal y capaz. Debido a que su hermano Teodoro expresó su descontento por su posición como déspota de Morea a Juan durante la visita de este último en 1423, Juan pronto llamó a Constantino de Mesembria y lo designó como el sucesor de Teodoro. Teodoro finalmente cambió de opinión, pero Juan finalmente asignó a Constantino a Morea como déspota en 1427 después de una campaña allí. Aunque Teodoro se contentaba con gobernar en Morea, el historiador Donald Nicol cree que el apoyo fue útil, ya que la península fue amenazada repetidamente por fuerzas externas durante la década de 1420. En 1423, los otomanos atravesaron el antiguo muro del Hexamilión —que custodiaba el Peloponeso— y devastó Morea. La Morea también fue constantemente amenazada por Carlo I Tocco, gobernante italiano de Epiro, quien hizo campaña contra Teodoro poco antes de la invasión otomana y nuevamente en 1426, ocupando territorio en las partes noroeste de Morea.
En 1427, Juan VIII se dispuso personalmente a tratar con Tocco, trayendo consigo a Constantino y Frantzés. El 26 de diciembre de 1427, los dos hermanos llegaron a Mistrá, la capital de Morea, y se dirigieron a la ciudad de Glarentza, que fue capturada por los epirotas. En la batalla de las Equínadas, una escaramuza naval frente a la costa de Glarentza, Tocco fue derrotado y acordó renunciar a sus conquistas en Morea. Para sellar la paz, Tocco le ofreció a su sobrina, Maddalena Tocco (cuyo nombre luego fue cambiado al griego Teodora), en matrimonio con Constantino, su dote sería Glarentza y los otros territorios moreotas. Glarentza fue entregada a los bizantinos el 1 de mayo de 1428 y el 1 de julio, Constantino se casó con Teodora.
La transferencia de los territorios moreotas conquistados por Tocco a Constantino complicó la estructura de gobierno de Morea. Dado que su hermano Teodoro se negó a dimitir como déspota, el despotado pasó a ser gobernado por dos miembros de la familia imperial por primera vez desde su creación en 1349. Poco después, el joven Tomás (de 19 años) también fue nombrado tercer déspota de Morea, lo que significaba que el despotado nominalmente indiviso se había desintegrado efectivamente en tres principados más pequeños. Teodoro no compartió el control de Mistrá con Constantino o Tomas; en cambio, Teodoro concedió tierras a Constantino en todo Morea, incluida la ciudad portuaria norteña de Egio, fortalezas y ciudades en Laconia (en el sur), Kalamata y Mesenia en el oeste. Constantino hizo de Glarentza, a la que tenía derecho por matrimonio, su capital. Mientras tanto, Tomas recibió tierras en el norte y se estableció en el castillo de Kalávrita. Durante su mandato como déspota, Constantino fue valiente y enérgico, pero en general cauteloso.
Poco después de ser nombrados déspotas, Constantino y Tomás, junto con Teodoro, unieron fuerzas en un intento de apoderarse del floreciente y estratégicamente importante puerto de Patras, en el noroeste de Morea, que estaba gobernado por su arzobispo católico, Pandolfo Malatesta (cuñado de Teodoro). La campaña terminó en un fracaso, posiblemente debido a la participación reacia de Teodoro y la inexperiencia de Tomas. Constantino confió a Frantzés y Juan en una reunión secreta en Mistrá que haría un segundo intento de retomar Patras por sí mismo; si fallaba, volvería a su antiguo infantado en el Mar Negro. Constantino y Frantzés, confiando en que los numerosos habitantes griegos de la ciudad apoyarían su toma de posesión, marcharon hacia Patras el 1 de marzo de 1429 y sitiaron la ciudad el 20 de marzo. El asedio se convirtió en un enfrentamiento largo y prolongado, con escaramuzas ocasionales. En un momento, el caballo de Constantino fue asesinado a tiros debajo de él y el déspota casi muere, siendo salvado por Frantzés a costa de que Frantzés fuera capturado por los defensores de Patras (aunque sería liberado, en un estado cercano a la muerte, el 23 de abril). Después de casi dos meses, los defensores se abrieron a la posibilidad de negociar en mayo. Malatesta viajó a Italia en un intento de reclutar refuerzos y los defensores acordaron que si no regresaba a la ciudad antes de fin de mes, Patras se rendiría. Constantino estuvo de acuerdo con esto y retiró su ejército. El 1 de junio, Constantino regresó a la ciudad y, como el arzobispo no había regresado, se reunió con los líderes de la ciudad en la catedral de San Andrés el 4 de junio y lo aceptaron como su nuevo señor. El castillo del arzobispo, ubicado en una colina cercana, luchó contra Constantino durante otros 12 meses antes de rendirse.
La captura de Patras por Constantino fue vista como una afrenta por el papa, los venecianos y los otomanos. Con el fin de pacificar cualquier amenaza, Constantino envió embajadores a los tres, y Frantzés fue enviado para hablar con Turahan, el gobernador otomano de Tesalia. Aunque Frantzés logró eliminar la amenaza de represalias turcas, la amenaza del oeste se hizo realidad cuando el arzobispo desposeído llegó a la cabeza de un ejército mercenario de catalanes. Desafortunadamente para Malatesta, los catalanes tenían poco interés en ayudarlo a recuperar Patras, y en su lugar atacaron y se apoderaron de Glarentza, que Constantino tuvo que comprarles por 6 000 ducados venecianos, y comenzó a saquear la costa moreota. Para evitar que Glarentza fuera capturada por piratas, Constantino finalmente ordenó que fuera destruida. Durante este tiempo peligroso, Constantino sufrió otra pérdida: Teodora murió en noviembre de 1429. Constantino, afligido por el dolor, la enterró primero en Glarentza, para luego trasladarla a Mistrá. Una vez que el castillo del arzobispo se rindió a Constantino en julio de 1430, la ciudad fue completamente restaurada al dominio bizantino después de 225 años de ocupación extranjera. En noviembre, Frantzés fue recompensado al ser proclamado gobernador de la ciudad.
A principios de la década de 1430, los esfuerzos de Constantino y su hermano menor Tomás habían asegurado que casi todo el Peloponeso estuviera nuevamente bajo el dominio bizantino desde la cuarta cruzada. Tomás terminó el Principado de Acaya al casarse con Caterina Zaccaria, hija y heredera del último príncipe, Centurión II Zaccaria. Cuando Centurión murió en 1432, Tomás tomó el control de todos sus territorios restantes por derecho de matrimonio. Las únicas tierras del Peloponeso que quedaban bajo dominio extranjero eran las pocas ciudades portuarias y ciudades que todavía ocupaba la República de Venecia. El sultán Murad II se sintió incómodo por la reciente serie de éxitos bizantinos en Morea. En 1431, Turahan envió a sus tropas al sur por orden de Murad de demoler el muro del Hexamilión en un esfuerzo por recordar a los déspotas que eran vasallos del sultán.
En marzo de 1432, Constantino, posiblemente deseando estar más cerca de Mistrá, hizo un nuevo acuerdo territorial (presumiblemente aprobado por Teodoro y Juan VIII) con Tomás. Tomas acordó ceder su fortaleza de Kalávrita a Constantino, quien la convirtió en su nueva capital, a cambio de Elis, que Tomás hizo su nueva capital. Las relaciones entre los tres déspotas finalmente se agriaron. Juan VIII no tuvo hijos que lo sucedieran y, por lo tanto, se asumió que su sucesor sería uno de sus cuatro hermanos sobrevivientes (Andrónico había muerto algún tiempo antes). Se sabía que el sucesor preferido de Juan VIII era Constantino y, aunque Tomás aceptó esta elección, que tenía una buena relación con su hermano mayor, el hermano mayor de Constantino, Teodoro, la resintió. Cuando Constantino fue convocado a la capital en 1435, Teodoro creyó falsamente que iba a nombrar a Constantino como coemperador y heredero designado, y viajó a Constantinopla para plantear sus objeciones. La disputa entre Constantino y Teodoro no se resolvió hasta finales de 1436, cuando el futuro patriarca Gregorio Mammas fue enviado para reconciliarlos y evitar la guerra civil. Los hermanos acordaron que Constantino regresaría a Constantinopla, mientras que Teodoro y Tomás permanecerían en Morea. Juan necesitaba a Constantino en Constantinopla ya que pronto partía hacia Italia. El 24 de septiembre de 1437, Constantino llegó a Constantinopla. A pesar de que no fue proclamado como coemperador, su nombramiento como regente por segunda vez, sugerido a Juan por su madre Helena, indicó que él debía ser considerado como heredero correspondiente de Juan, tanto a la consternación de sus otros hermanos.
Juan se fue a Italia en noviembre para asistir al Concilio de Florencia en un esfuerzo por unir a las iglesias orientales y occidentales. Aunque muchos en el Imperio bizantino se opusieron a una unión de las Iglesias, ya que significaría sumisión religiosa bajo el papado, Juan consideraba necesaria la unión. El papado no veía la situación de los cristianos en Oriente como algo positivo, pero no pediría ninguna ayuda para el imperio en desintegración si no reconociera la obediencia a la Iglesia católica y renunciara a lo que los católicos perciben como errores. Juan trajo una gran delegación a Italia, incluido José II, el Patriarca de Constantinopla; representantes de los Patriarcas de Alejandría y Jerusalén; gran número de obispos, monjes y sacerdotes; y su hermano menor Demetrio. Demetrio mostró oposición contra la unión de la iglesia, pero Juan decidió no dejarlo en el Este, ya que Demetrio había mostrado tendencias rebeldes y se pensaba que intentaría tomar el trono con el apoyo otomano. Constantino no se quedó sin apoyar a los cortesanos en Constantinopla: el primo de Constantino y Juan, Demetrio Paleólogo Cantacuceno y el experimentado estadista Lucas Notaras se quedaron en la ciudad. Helena y Frantzés también estaban allí para asesorar a Constantino. En 1438, Constantino fue el caballero de honor de la boda de Frantzés, y más tarde se convertiría en el padrino de dos de los hijos de Frantzés.
Durante la ausencia de Juan de Constantinopla, los otomanos acataron la paz previamente establecida. Los problemas parecían haberse gestado solo una vez: a principios de 1439, Constantino escribió a su hermano en Italia para recordarle al papa que a los bizantinos se les había prometido dos barcos de guerra para fines de la primavera. Constantino esperaba que los barcos salieran de Italia en quince días, ya que creía que Murad II estaba planeando una fuerte ofensiva contra Constantinopla. Aunque los barcos no fueron enviados, Constantinopla no estaba en peligro ya que la campaña de Murad se centró en tomar Smederevo en Serbia.
En junio de 1439, el concilio de Florencia, Italia, declaró que las iglesias se habían reunido. Juan regresó a Constantinopla el 1 de febrero de 1440. Aunque fue recibido con una gran ceremonia organizada por Constantino y Demetrio (que habían regresado algún tiempo antes), la noticia de la unificación provocó una ola de resentimiento y amargura entre la población en general, que sintieron que Juan había traicionado su fe y su visión del mundo. Muchos temían que la unión despertara sospechas entre los otomanos. Constantino estuvo de acuerdo con las opiniones de su hermano sobre la unión: si un sacrificio de la independencia de su iglesia resultó en que los occidentales organizaran una cruzada y salvaran Constantinopla, no habría sido en vano.
A pesar de haber sido relevado de sus deberes como regente al regreso de Juan, Constantino permaneció en la capital por el resto de 1440. Es posible que se haya quedado para encontrar una esposa adecuada, deseando volver a casarse ya que habían pasado más de diez años desde la muerte de Teodora. Se decidió por Caterina Gattilusio, hija de Dorino I Gattilusio, señor genovés de la isla de Lesbos. Frantzés fue enviado a Lesbos en diciembre de 1440 para proponer y arreglar el matrimonio. A finales de 1441, Constantino zarpó hacia Lesbos con Frantzés y Lucas Notaras, y en agosto se casó con Caterina. En septiembre, dejó Lesbos, dejando a Caterina con su padre, para viajar a Morea.
A su regreso a Morea, Constantino observó que Teodoro y Tomás habían gobernado bien sin él. Creía que podía satisfacer mejor las necesidades del imperio si estaba más cerca de la capital. Su hermano menor, Demetrio, gobernó el antiguo infantado de Constantino alrededor de Mesembria en Tracia, y Constantino consideró la posibilidad de que él y Demetrio pudieran cambiar de lugar, con Constantino recuperando el infantado del Mar Negro y a Demetrio concediéndole las posesiones de Constantino en Morea. Constantino envió a Frantzés para que propusiera la idea tanto a Demetrio como a Murad II, quienes en este punto tuvieron que ser consultados sobre cualquier nombramiento.
En 1442, Demetrio no deseaba nuevos nombramientos y estaba mirando el trono imperial. Acababa de hacer un trato con el propio Murad y levantó un ejército, presentándose como el campeón de la causa apoyada por los turcos que se opuso a la unión de las iglesias católica y ortodoxa oriental y declaró la guerra a Juan. Cuando Frantzés llegó a Demetrio para transmitir la oferta de Constantino, Demetrio ya se estaba preparando para marchar sobre Constantinopla. El peligro que representaba para la ciudad era tan grande que Juan convocó a Constantino desde Morea para que supervisara las defensas de la ciudad. En abril de 1442, Demetrio y los otomanos iniciaron su ataque y en julio, Constantino abandonó Morea para relevar a su hermano en la capital. En el camino, Constantino recogió a su esposa en Lesbos y juntos navegaron hacia Lemnos, donde fueron detenidos por un bloqueo otomano y quedaron atrapados durante meses. Aunque Venecia envió barcos para ayudarlos, Caterina enfermó y murió en agosto; fue enterrada en Mirina, en Lemnos. Constantino no llegó a Constantinopla hasta noviembre y para entonces, el ataque otomano ya había sido repelido. El castigo de Demetrio fue un breve encarcelamiento. En marzo de 1443, Frantzés fue nombrado gobernador de Selimbria en nombre de Constantino. Desde Selimbria, Frantzés y Constantino pudieron vigilar atentamente las actividades de Demetrio. En noviembre, Constantino cedió el control de Selimbria a Teodoro, quien había abandonado su posición como déspota de Morea, lo que convirtió a Constantino y Tomás en los únicos déspotas de Morea y dio a Constantino Mistrá, la próspera capital del despotado.
Con Teodoro y Demetrio desaparecidos, Constantino y Tomás esperaban fortalecer Morea. En ese momento, Morea era el centro cultural del mundo bizantino y proporcionaba una atmósfera más esperanzadora que Constantinopla. Los mecenas del arte y la ciencia se habían establecido allí por invitación de Teodoro y se continuaron construyendo iglesias, monasterios y mansiones. Los dos hermanos Paleólogos esperaban hacer de Morea un principado seguro y casi autosuficiente. El filósofo Pletón, empleado al servicio de Constantino, dijo que aunque Constantinopla había sido una vez la Nueva Roma, Mistrá y Morea podrían convertirse en la «Nueva Esparta», un reino helénico centralizado y fuerte por derecho propio.
Uno de los proyectos del plan de los hermanos para fortalecer al despotado fue la reconstrucción del muro del Hexamilión, que fue destruido por los turcos en 1431. Juntos, restauraron completamente el muro en marzo de 1444. El proyecto impresionó a muchos de sus súbditos y contemporáneos, incluidos los señores venecianos del Peloponeso, que se habían negado cortésmente a ayudar con su financiación. La restauración había costado mucho dinero y mano de obra; muchos de los terratenientes moreotas habían huido momentáneamente a tierras venecianas para evitar financiar la empresa, mientras que otros se habían sublevado antes de ser obligados por medios militares. Constantino intentó atraer la lealtad de los terratenientes moreotas otorgándoles más tierras y varios privilegios. También organizó juegos atléticos locales, donde los jóvenes moreotas podían correr carreras por premios.
En el verano de 1444, quizás animado por las noticias del oeste de que se había iniciado una cruzada desde Hungría en 1443, Constantino invadió el Ducado de Atenas, su vecino directo del norte y vasallo otomano. A través de Frantzés, Constantino estuvo en contacto con el cardenal Giuliano Cesarini, quien junto con Vladislao III de Polonia y Hungría fue uno de los líderes de la cruzada. Cesarini se dio cuenta de las intenciones de Constantino y de que estaba listo para ayudar a la cruzada a atacar a los otomanos desde el sur. Constantino capturó rápidamente Atenas y Tebas, lo que obligó al duque Nerio II Acciaioli a rendirle tributo a él en lugar de a los otomanos. La reconquista de Atenas se consideró una hazaña particularmente gloriosa. Uno de los consejeros de Constantino comparó al déspota con el legendario y antiguo general ateniense Temístocles. Aunque el ejército de la cruzada fue destruido por el ejército otomano dirigido por Murad II en la batalla de Varna el 10 de noviembre de 1444, Constantino no se detuvo. Su campaña inicial había tenido un éxito notable y también había recibido apoyo extranjero del duque Felipe III de Borgoña, que le había enviado 300 soldados. Con los soldados borgoñones y sus propios hombres, Constantino atacó el centro de Grecia hasta el norte de las montañas Pindo en Tesalia, donde los lugareños lo recibieron felizmente como su nuevo señor. A medida que avanzaba la campaña de Constantino, uno de sus gobernadores, Constantino Cantacuceno, también se dirigió al norte, atacó Tesalia y se apoderó de la ciudad de Lidoriki de los otomanos. La gente del pueblo estaba tan emocionada con su liberación que cambió el nombre de la ciudad a Cantacucinópolis en su honor.
Cansado de los éxitos de Constantino, Murad II, acompañado por el duque Nerio II de Atenas, marchó sobre Morea en 1446, con un ejército que posiblemente llegaba a los 60 000 hombres. A pesar del abrumador número de tropas otomanas, Constantino se negó a entregar sus ganancias en Grecia y en cambio se preparó para la batalla. Los otomanos restauraron rápidamente el control sobre Tesalia; Constantino y Tomás se reunieron en el muro de Hexamilión, al que llegaron los otomanos el 27 de noviembre. Constantino y Tomás estaban decididos a mantener el muro y habían traído todas sus fuerzas disponibles, tal vez hasta 20 000 hombres, para defenderlo. Aunque el muro podría haber resistido al gran ejército otomano en circunstancias normales, Murad había traído cañones con él y para el 10 de diciembre, el muro se había reducido a escombros y la mayoría de los defensores fueron asesinados o capturados; Constantino y Tomás apenas escaparon de la catastrófica derrota. Turahan fue enviado al sur para tomar Mistrá y devastar las tierras de Constantino mientras Murad II dirigía sus fuerzas en el norte del Peloponeso. Aunque Turahan no pudo tomar Mistrá, esto tuvo poca importancia ya que Murad solo quería infundir terror y no deseaba conquistar Morea en ese momento. Los turcos dejaron la península devastada y despoblada. Constantino y Tomás no estaban en condiciones de pedir una tregua y se vieron obligados a aceptar a Murad como su señor, pagarle tributo y prometer que nunca más restaurarían el muro de Hexamilión.
Teodoro, otrora déspota de Morea, murió en junio de 1448 y el 31 de octubre de ese mismo año murió Juan VIII Paleólogo en Constantinopla. Comparado con sus otros hermanos vivos, Constantino era el más popular de los Paleólogos, tanto en Morea como en la capital. Era bien sabido que el sucesor favorito de Juan era Constantino y, en última instancia, la voluntad de Helena Dragaš (que también prefería a Constantino) prevalecía en el asunto. Tanto Tomás, que parecía no tener ninguna intención de reclamar el trono, como Demetrio, que ciertamente lo hizo, se apresuraron a Constantinopla y llegaron a la capital antes de que Constantino abandonara Morea. Aunque muchos favorecieron a Demetrio por su sentimiento antiunionista, Helena se reservó el derecho de actuar como regente hasta que llegó su hijo mayor, Constantino, y detuvo el intento de Demetrio de tomar el trono. Tomás aceptó el nombramiento de Constantino y Demetrio fue rechazado, aunque más tarde proclamó a Constantino como su nuevo emperador. Poco después, Frantzés informó al sultán Murad II, quien también aceptó el nombramiento el 6 de diciembre de 1448. Con el asunto de la sucesión resuelto pacíficamente, Helena envió a dos emisarios, Manuel Paleólogo Iagros y Alejo Filantropeno Láscaris, a Morea para proclamar emperador a Constantino y traerlo a la capital. Tomás también los acompañó.
En una pequeña ceremonia civil en Mistrá, posiblemente en una de las iglesias o en el palacio del déspota, el 6 de enero de 1449, Constantino recibió el título de emperador romano. No le dieron una corona; en cambio, Constantino se puso una forma más pequeña de tocado imperial, un pilón, en su cabeza con sus propias manos. Aunque los emperadores eran coronados tradicionalmente en Santa Sofía en Constantinopla, había un precedente histórico para ceremonias más pequeñas y locales: hace siglos, Manuel I Comneno había recibido el título de emperador por su padre moribundo, Juan II Comneno, en Cilicia; el bisabuelo de Constantino, Juan VI Cantacuceno, había sido proclamado emperador en Demótica en Tracia. Tanto Manuel I como Juan VI habían tenido el cuidado de realizar la tradicional ceremonia de coronación en Constantinopla una vez que llegaron a la capital. En el caso de Constantino, nunca se realizó tal ceremonia. Tanto Constantino como el patriarca de Constantinopla, Gregorio III Mammas, eran partidarios de la Unión de las Iglesias: una ceremonia en la que Gregorio coronó emperador de Constantino podría haber llevado a los antiunionistas de la capital a rebelarse. El ascenso de Constantino a emperador fue controvertido: aunque fue aceptado debido a su linaje con pocos candidatos alternativos, su falta de una coronación completa y apoyo a la Unión de las Iglesias dañó la percepción pública del nuevo emperador.
Con cuidado de no enojar a los antiunionistas por ser coronado por Gregorio III, Constantino creía que su proclamación en Mistrá había sido suficiente como coronación imperial y le había otorgado todos los derechos constitucionales del único emperador verdadero. En su primer documento imperial conocido, una crisobula de febrero de 1449, se refiere a sí mismo como «Constantino Paleólogo en Cristo, verdadero emperador y autócrata de los romanos». Constantino llegó a Constantinopla el 12 de marzo de 1449, habiendo sido provisto de un medio de transporte por un barco catalán.
Constantino estaba bien preparado para su ascenso al trono después de servir como regente dos veces y gobernar numerosos feudos en todo el imperio en ruinas. En la época de Constantino, Constantinopla era una sombra de su antigua gloria; la ciudad nunca se recuperó realmente del saqueo de 1204 por los cruzados de la cuarta cruzada. En lugar de la gran capital imperial que alguna vez fue, la Constantinopla del siglo XV era una red casi rural de centros de población, con muchas de las iglesias y palacios de la ciudad, incluido el antiguo palacio imperial, abandonados y en mal estado. En lugar del antiguo palacio imperial, los emperadores Paleólogos utilizaron el palacio de Blanquerna, ubicada considerablemente más cerca de las murallas de la ciudad, como su residencia principal. La población de la ciudad había disminuido significativamente debido a la ocupación latina, las guerras civiles del siglo XIV y los estallidos de la peste negra en 1347, 1409 y 1410. Cuando Constantino se convirtió en emperador, solo unas 50 000 personas vivían en la ciudad.
Una de las preocupaciones más urgentes de Constantino eran los otomanos. Uno de sus primeros actos como emperador, apenas dos semanas después de llegar a la capital, fue intentar asegurar el imperio arreglando una tregua con Murad II. Envió a un embajador, Andrónico Iagaris, al sultán. Iagaris tuvo éxito, y la tregua acordada también incluyó a los hermanos de Constantino en Morea para proteger la provincia de nuevos ataques otomanos. Con el fin de sacar a su rebelde hermano Demetrio de la capital y sus alrededores, Constantino había nombrado a Demetrio su reemplazo como déspota de Morea para gobernar el despotado junto a Tomás. A Demetrio se le concedió la antigua capital de Constantino, Mistrá, y la autoridad sobre las partes sur y este del despotado, mientras Tomas gobernaba Corintia y el noroeste, alternando entre Patras y Leontari como su lugar de residencia.
Constantino trató de mantener numerosas discusiones con los antiunionistas de la capital, que se habían organizado como una sinaxis para oponerse a la autoridad del patriarca Gregorio III, por ser unionista. Constantino no era un unionista fanático y simplemente consideraba que la Unión de Iglesias era necesaria para la supervivencia del imperio. Los unionistas encontraron este argumento infundado y materialista, creyendo que la ayuda vendría más probablemente a través de la confianza en Dios que de una campaña de cruzada occidental.
Otra preocupación apremiante fue la continuación de la familia imperial, ya que ni Constantino ni sus hermanos tenían hijos varones en ese momento. En febrero de 1449, Constantino había enviado a Manuel Disipato como enmisario a Italia para hablar con Alfonso V de Aragón y Nápoles con el fin de asegurar ayuda militar contra los otomanos y forjar una alianza matrimonial. El matrimonio previsto era la hija del sobrino de Alfonso, Beatriz de Coímbra, pero la alianza fracasó. En octubre de 1449, Constantino envió a Frantzés al este para visitar el Imperio de Trebisonda y el Reino de Georgia y ver si había novias adecuadas allí. Frantzés, acompañado por un gran séquito de sacerdotes, nobles, músicos y soldados, abandonó la capital durante casi dos años.
Mientras estaba en la corte del emperador Juan IV Comneno en Trebisonda, Frantzés se enteró de que Murad II había fallecido. Aunque Juan IV vio esto como una noticia positiva, Frantzés estaba más ansioso: el viejo sultán se había cansado y había abandonado toda esperanza de conquistar Constantinopla. Su joven hijo y sucesor, Mehmed II, era ambicioso, joven y enérgico. Frantzés tenía la idea de que se podría disuadir al sultán de invadir Constantinopla si Constantino se casaba con la viuda de Murad II, Mara Branković. Constantino apoyó la idea cuando recibió el informe de Frantzés en mayo de 1451 y envió emisarios a Serbia, adonde Mara había regresado después de la muerte de Murad II. Muchos de los cortesanos de Constantino se opusieron a la idea debido a la desconfianza hacia los serbios, lo que provocó que Constantino cuestionara la viabilidad del matrimonio. En última instancia, la oposición de los cortesanos al matrimonio resultó inútil: Mara no deseaba volver a casarse, ya que juró vivir una vida de celibato y castidad por el resto de su vida una vez liberada de los otomanos. Frantzés decidió entonces que una novia georgiana sería lo mejor para el emperador y regresó a Constantinopla en septiembre de 1451, trayendo consigo a un embajador georgiano. Constantino agradeció a Frantzés por sus esfuerzos y acordaron que Frantzés regresaría a Georgia en la primavera de 1452 y forjaría una alianza matrimonial. Debido a las crecientes tensiones con los otomanos, Frantzés finalmente no regresó a Georgia.
El 23 de marzo de 1450 falleció Helena Dragaš. Ella era muy respetada entre los bizantinos y se la lloraba profundamente. Pletón, el filósofo moreota anteriormente en la corte de Constantino en Morea, y Genadio Escolario, futuro Patriarca de Constantinopla, escribieron oraciones fúnebres alabándola. Pletón elogió la fortaleza y el intelecto de Helena, y la comparó con la legendaria heroína griega Penélope debido a su prudencia. Los otros consejeros de Constantino a menudo estaban en desacuerdo con el emperador y entre ellos. Su muerte dejó a Constantino inseguro de en qué consejero confiar más. Andrónico Paleólogo Cantacuceno, el gran doméstico (o comandante en jefe), no estuvo de acuerdo con el emperador en una serie de asuntos, incluida la decisión de casarse con una princesa georgiana en lugar de una princesa imperial de Trebisonda. La figura más poderosa de la corte fue Lucas Notaras, un estadista experimentado y megaduque (comandante en jefe de la marina). Aunque a Frantzés no le gustaba Notaras, era un amigo íntimo de Constantino. Como el Imperio bizantino ya no tenía una marina, la posición de Notaras era más una función informal del tipo de primer ministro que una posición de mando militar. Notaras creía que las enormes defensas de Constantinopla detendrían cualquier ataque a la ciudad y permitirían que los cristianos occidentales los ayudaran a tiempo. Debido a su influencia y amistad con el emperador, Constantino probablemente fue influenciado por sus esperanzas e ideas. Frantzés fue ascendido a vestiaritas: su cargo le dio acceso casi sin obstáculos a la residencia imperial y una posición para influir en el emperador. Frantzés era incluso más cauteloso con los otomanos que con Notaras, y creía que el megaduque se arriesgaba a enemistarse con el nuevo sultán. Aunque Frantzés también aprobó apelar a Occidente en busca de ayuda, creía que cualquier apelación tenía que ser muy discreta para evitar la atención otomana.
Poco después de la muerte de Murad II, Constantino se apresuró a enviar embajadores al nuevo sultán Mehmed II en un intento por concertar una nueva tregua. Mehmed supuestamente recibió a los enviados de Constantino con gran respeto y puso sus mentes a descansar jurando por Alá, el profeta Mahoma, el Corán y los ángeles y arcángeles que viviría en paz con los bizantinos y su emperador por el resto de su vida. Constantino no estaba convencido y sospechaba que el estado de ánimo de Mehmed podría cambiar abruptamente en el futuro. Con el fin de prepararse para la posibilidad futura de un ataque otomano, Constantino necesitaba asegurar alianzas y los reinos más poderosos que podrían estar dispuestos a ayudarlo estaban en Occidente.
El aliado potencial más cercano y más preocupado era Venecia, que operaba una gran colonia comercial en su barrio de Constantinopla. Sin embargo, no se podía confiar en los venecianos. Durante los primeros meses de su gobierno como emperador, Constantino había aumentado los impuestos sobre los bienes que los venecianos importaban a Constantinopla, ya que el tesoro imperial estaba casi vacío y los fondos debían recaudarse por algún medio. En agosto de 1450, los venecianos habían amenazado con transferir su comercio a otro puerto, quizás uno bajo control otomano, y a pesar de que Constantino le escribió al dux de Venecia, Francesco Foscari, en octubre de 1450 los venecianos no estaban convencidos y firmaron un tratado formal con Mehmed II en 1451. Para molestar a los venecianos, Constantino intentó cerrar un trato con la República de Ragusa en 1451, ofreciéndoles un lugar para comerciar en Constantinopla con concesiones fiscales limitadas, aunque los ragusianos podían ofrecer poca ayuda militar al imperio.
La mayoría de los reinos de Europa occidental estaban ocupados con sus propias guerras en ese momento y la aplastante derrota en la batalla de Varna había sofocado a la mayor parte del espíritu cruzado. La noticia de que Murad II había muerto y había sido sucedido por su hijo pequeño también adormeció a los europeos occidentales con una falsa sensación de seguridad. Para el papado, la Unión de Iglesias era una preocupación mucho más urgente que la amenaza de un ataque otomano. En agosto de 1451, el embajador de Constantino, Andrónico Briennio Leontaris llegó a Roma para entregar una carta al papa Nicolás V, que contenía una declaración de la sinaxis antiunionista en Constantinopla. Constantino esperaba que el papa leyera la carta y comprendiera las dificultades de Constantino para hacer realidad la Unión de Iglesias en el este. La carta contenía la propuesta de la sinaxis de que se celebrara un nuevo concilio en Constantinopla, con un número igual de representantes de ambas iglesias (ya que los ortodoxos habían sido superados en número en el concilio anterior). El 27 de septiembre, Nicolás V respondió a Constantino después de enterarse de que el patriarca unionista Gregorio III había dimitido tras la oposición en su contra. Nicolás V simplemente escribió que Constantino tenía que esforzarse más para convencer a su pueblo y al clero y que el precio de una mayor ayuda militar del oeste era la plena aceptación de la unión lograda en Florencia; el nombre del papa debía ser conmemorado en las iglesias de Grecia y Gregorio III debía ser reinstalado como patriarca. El ultimátum fue un revés para Constantino, que había hecho todo lo posible para hacer cumplir la unión sin provocar disturbios en Constantinopla. El Papa parecía haber ignorado por completo el sentimiento de la sinaxis antiunionista. Nicolás V envió a un legado papal, el cardenal Isidoro de Kiev, a Constantinopla para intentar ayudar a Constantino a hacer cumplir la unión, pero Isidoro no llegó hasta octubre de 1452, cuando la ciudad enfrentó preocupaciones más urgentes.
Un bisnieto del sultán otomano Bayezid I, Orhan Çelebi, vivía como rehén en Constantinopla. Aparte de Mehmed II, Orhan era el único miembro masculino vivo conocido de la dinastía otomana y, por lo tanto, era un potencial aspirante rival al sultanato. Mehmed había acordado pagar anualmente por la retención de Orhan en Constantinopla, pero en 1451, Constantino envió un mensaje al sultán quejándose de que el pago no era suficiente e insinuó que, a menos que se pagara más dinero, Orhan podría ser liberado, lo que posiblemente provocaría una guerra civil. La estrategia de intentar utilizar príncipes otomanos como rehenes había sido utilizada antes por el padre de Constantino, Manuel II, pero era arriesgada. El gran visir de Mehmed, Çandarlı Halil Pasha, recibió el mensaje en Bursa y estaba consternado por la amenaza, considerando que el bizantino era inepto. Los bizantinos habían confiado durante mucho tiempo en Pasha, a través de sobornos y amistad, para mantener relaciones pacíficas con los otomanos, pero su influencia sobre Mehmed era limitada y, en última instancia, era leal a los otomanos, no a los bizantinos. Debido a la descarada provocación al sultán, perdió los estribos con los mensajeros bizantinos, supuestamente, gritando:
Constantino y sus consejeros habían juzgado catastróficamente mal la determinación del nuevo sultán. A lo largo de su breve reinado, Constantino y sus consejeros no habían podido formar una política exterior eficaz hacia el Imperio otomano. Constantino continuó principalmente la política de sus predecesores, haciendo lo que pudo para preparar a Constantinopla para el ataque, pero también alternó entre suplicar y confrontar a los otomanos. Los asesores de Constantino tenían poco conocimiento y experiencia en la corte otomana y no estaban de acuerdo en cómo lidiar con la amenaza otomana y como Constantino vaciló entre las opiniones de sus diferentes consejeros, su política hacia Murad y Mehmed no fue coherente y resultó en un desastre.
Mehmed II consideró que Constantino había roto los términos de su tregua de 1449 y rápidamente revocó las pequeñas concesiones que había hecho a los bizantinos. La amenaza de liberar a Orhan le dio a Mehmed un pretexto para concentrar todos sus esfuerzos en apoderarse de Constantinopla, su verdadero objetivo desde que se había convertido en sultán. Mehmed creía que la conquista de Constantinopla era esencial para la supervivencia del estado otomano: al tomar la ciudad, evitaría que cualquier posible cruzada la usara como base y evitaría que cayera en manos de un rival más peligroso que los bizantinos. Además, Mehmed tenía un gran interés en la historia bizantina medieval y grecorromana antigua, siendo sus héroes de la infancia figuras como Aquiles y Alejandro Magno.
Mehmed comenzó los preparativos de inmediato. En la primavera de 1452, se inició el trabajo en el castillo Rumelihisarı, construido en el lado occidental del estrecho del Bósforo, frente al castillo Anadoluhisarı ya existente en el lado oriental. Con los dos castillos, Mehmed podía controlar el tráfico marítimo en el Bósforo y podía bloquear Constantinopla tanto por tierra como por mar. Constantino, horrorizado por las implicaciones del proyecto de construcción, protestó porque el abuelo de Mehmed, Mehmed I, había pedido respetuosamente el permiso del emperador Manuel II antes de construir el castillo oriental y le recordó al sultán la tregua existente. Basado en sus acciones en Morea, especialmente durante la época de la cruzada de Varna, Constantino era claramente antiturco y prefería emprender acciones agresivas contra el Imperio otomano; sus intentos de apelar a Mehmed fueron simplemente una táctica dilatoria. La respuesta de Mehmed a Constantino fue que el área en la que construyó la fortaleza había estado deshabitada y que Constantino no poseía nada fuera de los muros de Constantinopla.
Cuando sobrevino el pánico en Constantinopla, el Rumelihisarı se completó en agosto de 1452, con la intención no solo de servir como un medio para bloquear Constantinopla, sino también como la base desde la cual se dirigía la conquista de Constantinopla por Mehmed. Para limpiar el sitio del nuevo castillo, algunas iglesias locales fueron demolidas, lo que enfureció a la población griega local. Mehmed los hizo masacrar. Los otomanos habían enviado algunos animales a pastar en las tierras de cultivo bizantinas a orillas del Mar de Mármara, lo que también enfureció a los lugareños. Cuando los granjeros griegos protestaron, Mehmed envió a sus tropas a atacarlos, matando a unos cuarenta. Indignado, Constantino declaró formalmente la guerra a Mehmed II, cerró las puertas de Constantinopla y arrestó a todos los turcos dentro de las murallas de la ciudad. Al ver la inutilidad de este movimiento, Constantino renunció a sus acciones tres días después y liberó a los prisioneros. Después de la captura de varios barcos italianos y la ejecución de sus tripulaciones durante el eventual asedio de Constantinopla por parte de Mehmed, Constantino ordenó de mala gana la ejecución de todos los turcos dentro de las murallas de la ciudad.
Constantino comenzó a prepararse para lo que era, en el mejor de los casos, un bloqueo y, en el peor, un asedio, reuniendo provisiones y trabajando para reparar las murallas de Constantinopla. Manuel Paleólogo Iagros, uno de los enviados que había investido a Constantino como emperador en 1449, fue encargado de la restauración de las formidables murallas, proyecto que se completó a finales de 1452. Envió solicitudes de ayuda más urgentes al oeste. Hacia finales de 1451, había enviado un mensaje a Venecia en el que decía que, a menos que le enviaran refuerzos de inmediato, Constantinopla caería en manos de los otomanos. Aunque los venecianos simpatizaban con la causa bizantina, explicaron en su respuesta en febrero de 1452 que, aunque podían enviarle armaduras y pólvora, no tenían tropas de sobra ya que estaban luchando contra ciudades-estado vecinas en Italia en ese momento. Cuando los otomanos hundieron un barco comercial veneciano en el Bósforo en noviembre de 1452 y ejecutaron a los supervivientes del barco debido a que el barco se negó a pagar un nuevo peaje instituido por Mehmed, la actitud veneciana cambió, ya que ahora también se encontraban en guerra con los otomanos. Desesperado por ayuda, Constantino envió súplicas de refuerzos a sus hermanos en Morea y Alfonso V de Aragón, prometiendo a este último la isla de Lemnos si traía ayuda. El guerrero húngaro Juan Hunyadi fue invitado a ayudar y se le prometió Selimbria o Mesembria si venía con ayuda. A los genoveses de la isla de Quíos también se les envió una petición, prometiéndoles un pago a cambio de asistencia militar. Constantino recibió poca respuesta práctica a sus súplicas.
Sobre todo, Constantino envió muchos llamamientos en busca de ayuda al papa Nicolás V. Aunque comprensivo, Nicolás V creía que el papado no podía ir al rescate de los bizantinos a menos que aceptaran plenamente la Unión de las Iglesias y su autoridad espiritual. Además, sabía que el papado por sí solo no podía hacer mucho contra los formidables turcos otomanos, una respuesta similar a la dada por Venecia, que prometía ayuda militar solo si otros en Europa occidental también acudían en defensa de Constantinopla. El 26 de octubre de 1452, el legado de Nicolás V, Isidoro de Kiev, llegó a Constantinopla junto con el arzobispo latino de Mitilene, Leonardo de Quíos. Con ellos, trajeron una pequeña fuerza de 200 arqueros napolitanos. Aunque hicieron poca diferencia en la batalla que se avecinaba, los refuerzos probablemente fueron más apreciados por los ciudadanos de Constantinopla que el propósito real de la visita de Isidoro y Leonardo; cimentar la Unión de las Iglesias. Su llegada a la ciudad provocó el frenesí de los antiunionistas. El 13 de septiembre de 1452, un mes antes de Isidoro y Leonardo llegó, el abogado y antiunionista Teodoro Agallianos había escrito una breve crónica de los acontecimientos contemporáneos, que concluye con las siguientes palabras:
Constantino y Juan VIII antes que él había juzgado mal el nivel de oposición contra la unión de la iglesia. Lucas Notaras logró calmar un poco la situación en Constantinopla, explicando a una asamblea de nobles que la visita católica se hizo con buenas intenciones y que los soldados que habían acompañado a Isidoro y Leonardo podrían ser simplemente una vanguardia; podría haber estado en camino más ayuda militar. Muchos nobles estaban convencidos de que se podía pagar un precio espiritual por recompensas materiales y que si eran rescatados del peligro inmediato, habría tiempo después para pensar con más claridad en una atmósfera más tranquila. Frantzés sugirió a Constantino que nombrara a Isidoro como el nuevo patriarca de Constantinopla, ya que Gregorio III no había sido visto por algún tiempo y era poco probable que regresara. Aunque tal nombramiento podría haber complacido al papa y llevado al envío de más ayuda, Constantino se dio cuenta de que eso sólo provocaría más a los antiunionistas. Una vez que la gente de Constantinopla se dio cuenta de que no venía más ayuda inmediata del papado, además de los 200 soldados, se amotinaron en las calles.
Leonardo de Quíos le confió al emperador que creía que era demasiado indulgente con los antiunionistas, instándolo a arrestar a sus jefes y esforzarse más para hacer retroceder a la oposición a la Unión de Iglesias. Constantino se opuso a la idea, tal vez bajo el supuesto de que arrestar a los líderes los convertiría en mártires por su causa. En cambio, Constantino convocó a los líderes de la sinaxis al palacio imperial el 15 de noviembre de 1452, y una vez más les pidió que escribieran un documento con sus objeciones a la unión lograda en Florencia, que estaban ansiosos por hacer. El 25 de noviembre, los otomanos hundieron otro barco comercial veneciano con fuego de cañón desde el nuevo castillo de Rumelihisarı, un evento que cautivó las mentes de los bizantinos y los unió en miedo y pánico. Como resultado, la causa antiunionista fue desapareciendo gradualmente. El 12 de diciembre, Isidoro celebró en Santa Sofía una liturgia católica que conmemoraba los nombres del papa y del patriarca Gregorio III. Constantino y su corte estuvieron presentes, al igual que un gran número de ciudadanos de la ciudad (Isidoro dijo que todos sus habitantes asistieron a la ceremonia).
Los hermanos de Constantino en Morea no pudieron ayudarlo: Mehmed había llamado a Turahan para invadir y devastar Morea nuevamente en octubre de 1452 para mantener ocupados a los dos déspotas. La Morea quedó devastada, y los hermanos de Constantino solo lograron un pequeño éxito con la captura del hijo de Turahan, Ahmed, en la batalla. Constantino tuvo que depender de las únicas otras partes que habían expresado su interés en ayudarlo: Venecia, el papa y Alfonso V. Aunque Venecia había tardado en actuar, los venecianos de Constantinopla actuaron inmediatamente sin esperar órdenes cuando los otomanos hundieron sus barcos. El bailío veneciano en Constantinopla, Girolamo Minotto, convocó a una reunión de emergencia con los venecianos en la ciudad, a la que también asistieron Constantino y el cardenal Isidoro. La mayoría de los venecianos votaron a favor de quedarse en Constantinopla y ayudar a los bizantinos en su defensa de la ciudad, y acordaron que ningún barco veneciano debía abandonar el puerto de Constantinopla. La decisión de los venecianos locales de quedarse y morir por la ciudad tuvo un efecto significativamente mayor en el gobierno veneciano que las súplicas de Constantino.
En febrero de 1453, el dux Foscari ordenó la preparación de los buques de guerra y el reclutamiento del ejército, los cuales debían dirigirse a Constantinopla en abril. Envió cartas al papa, Alfonso V de Aragón y Nápoles, al rey Ladislao V de Hungría y al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico III para informarles de que, a menos que actuara el cristianismo occidental, Constantinopla caería en manos de los otomanos. Aunque el aumento de la actividad diplomática fue impresionante, llegó demasiado tarde para salvar Constantinopla: el equipo y la financiación de una armada conjunta pontificio-veneciana tomó más tiempo de lo esperado, los venecianos habían calculado mal la cantidad de tiempo que tenían en sus manos, y los mensajes tomaron más tiempo de lo esperado al menos un mes para viajar de Constantinopla a Venecia. La única respuesta del emperador Federico III a la crisis fue una carta enviada a Mehmed II en la que amenazaba al sultán con un ataque de toda la cristiandad occidental a menos que el sultán demoliera el castillo de Rumelihisarı y abandonara sus planes para Constantinopla. Constantino continuó esperando ayuda y envió más cartas a principios de 1453 a Venecia y Alfonso V, pidiendo no solo soldados, sino también comida, ya que su gente comenzaba a sufrir el bloqueo otomano de la ciudad. Alfonso respondió a su súplica enviando rápidamente un barco con provisiones.
Durante el largo invierno de 1452–1453, Constantino ordenó a los ciudadanos de Constantinopla que restauraran las imponentes murallas de la ciudad y reunieran tantas armas como pudieran. Se enviaron barcos a las islas aún bajo el dominio bizantino para recolectar más suministros y provisiones. Los defensores se pusieron ansiosos cuando llegaron a la ciudad las noticias de un enorme cañón en el campamento otomano que fue armado por el ingeniero húngaro Orbón. Lucas Notaras recibió el mando de las murallas a lo largo de las murallas del Cuerno de Oro y varios hijos de las familias de los Paleólogos y Cantacucenos fue nombrada para ocupar otros puestos. Muchos de los habitantes extranjeros de la ciudad, en particular los venecianos, ofrecieron su ayuda. Constantino les pidió que ocuparan las almenas para mostrar a los otomanos a cuántos defensores tenían que enfrentarse. Cuando los venecianos ofrecieron su servicio para proteger cuatro de las puertas terrestres de la ciudad, Constantino aceptó y les confió las llaves. Parte de la población genovesa de la ciudad también ayudó a los bizantinos. En enero de 1453, la notable ayuda genovesa llegó voluntariamente en forma de Giovanni Giustiniani —un soldado de renombre conocido por su habilidad en la guerra de asedio— y 700 soldados bajo su mando. Giustiniani fue designado por Constantino como el comandante general de las murallas en el lado de la tierra de Constantinopla. Giustiniani recibió el rango de protostrator y prometió la isla de Lemnos como recompensa (aunque ya se lo había prometido a Alfonso V de Aragón y Nápoles, en caso de que acudiera en ayuda de la ciudad). Además de la limitada ayuda occidental, Orhan Çelebi, el pretendiente otomano retenido como rehén en la ciudad, y su considerable séquito de tropas otomanas, también ayudaron en la defensa de la ciudad.
El 2 de abril de 1453, la vanguardia de Mehmed llegó a las afueras de Constantinopla y comenzó a levantar un campamento. El 5 de abril, el propio sultán llegó a la cabeza de su ejército y acampó con furia de fuego frente a la puerta de San Romano de la ciudad. El bombardeo de las murallas de la ciudad comenzó casi de inmediato el 6 de abril. La mayoría de las estimaciones del número de soldados defensa de los muros de Constantinopla en 1453 rango de 6 000-8 500, de los cuales 5 000-6 000 eran griegos, la mayoría de los cuales eran soldados de la milicia no entrenados. Otros 1 000 soldados bizantinos se mantuvieron como reservas dentro de la ciudad. El ejército de Mehmed superó enormemente en número a los defensores cristianos; sus fuerzas podrían haber sido hasta 80 000 hombres, Incluidos unos 5 000 jenízaros de élite. Incluso entonces, la caída de Constantinopla no fue inevitable; la fuerza de los muros hizo que la ventaja numérica otomana fuera irrelevante al principio y, en otras circunstancias, los bizantinos y sus aliados podrían haber sobrevivido hasta que llegara la ayuda. El uso otomano de los cañones se intensificó y aceleró considerablemente el asedio.
Una flota otomana intentó entrar en el Cuerno de Oro mientras Mehmed comenzaba a bombardear las murallas terrestres de Constantinopla. Previendo esta posibilidad, Constantino había construido una enorme cadena tendida a través del Cuerno de Oro que impedía el paso de la flota. La cadena sólo se levantó temporalmente unos días después de que comenzara el asedio para permitir el paso de tres barcos genoveses enviados por el papado y un gran barco con víveres enviado por Alfonso V. La llegada de estos barcos el 20 de abril, y el fracaso de los otomanos para detenerlos, fue una victoria significativa para los cristianos y aumentó significativamente su moral. Los barcos, que transportaban soldados, armas y suministros, habían pasado desapercibidos por los exploradores de Mehmed junto al Bósforo. Mehmed ordenó a su almirante, Süleyman Baltoğlu, para capturar los barcos y sus tripulaciones a toda costa. Cuando comenzó la batalla naval entre los barcos otomanos más pequeños y los grandes barcos occidentales, Mehmed montó a caballo en el agua para gritar órdenes navales inútiles a Baltoğlu, quien fingió no escucharlas. Baltoğlu retiró los barcos más pequeños para que los pocos grandes barcos otomanos pudieran disparar contra los barcos occidentales, pero los cañones otomanos eran demasiado bajos para dañar las tripulaciones y las cubiertas y sus disparos eran demasiado pequeños para dañar seriamente los cascos. Cuando se puso el sol, el viento volvió repentinamente y los barcos atravesaron el bloqueo otomano, ayudados por tres barcos venecianos que habían zarpado para encontrarlos y cubrirlos.
Los muros del mar eran más débiles que los muros terrestres de Constantinopla, y Mehmed estaba decidido a llevar su flota al Cuerno de Oro; necesitaba alguna forma de sortear la cadena de Constantino. El 23 de abril, los defensores de Constantinopla observaron que la flota otomana logró entrar en el Cuerno de Oro al ser arrastrada a través de una enorme serie de vías, construidas por orden de Mehmed, a través de la colina detrás de Gálata, la colonia genovesa en el lado opuesto del Bósforo. Aunque los venecianos intentaron atacar los barcos y prenderles fuego, su intento no tuvo éxito.
A medida que avanzaba el asedio, se hizo más claro que las fuerzas que defendían la ciudad no serían suficientes para controlar tanto los muros marítimos como los terrestres. Además, los alimentos se estaban acabando y, a medida que los precios de los alimentos aumentaron para compensar, muchos de los pobres comenzaron a morir de hambre. Por orden de Constantino, la guarnición bizantina recaudó dinero de iglesias, monasterios y residencias privadas para pagar la comida de los pobres. Los objetos de metales preciosos que tenían las iglesias fueron incautados y fundidos, aunque Constantino prometió al clero que se los devolvería cuatro veces una vez ganada la batalla. Los otomanos bombardearon continuamente las murallas exteriores de la ciudad y, finalmente, abrieron una pequeña brecha que dejó al descubierto las defensas interiores. Constantino se puso cada vez más ansioso. Envió mensajes pidiendo al sultán que se retirara, prometiendo la cantidad de tributo que quisiera. El sultán supuestamente respondió:
Para Constantino, la idea de abandonar Constantinopla era impensable. No se molestó en responder a la sugerencia del sultán. Unos días después de ofrecer a Constantino la oportunidad de rendirse, Mehmed envió un nuevo mensajero para dirigirse a los ciudadanos de Constantinopla, implorándoles que se rindieran y se salvaran de la muerte o la esclavitud. El sultán les informó que les dejaría vivir como estaban, a cambio de un tributo anual, o les permitiría salir ilesos de la ciudad con sus pertenencias. Algunos de los compañeros y consejeros de Constantino le imploraron que escapara de la ciudad, en lugar de morir en su defensa: si escapaba ileso, Constantino podría establecer un imperio en el exilio en Morea o en algún otro lugar y continuar la guerra contra los otomanos. Constantino no aceptó sus ideas; se negó a ser recordado como el emperador que se escapó. Según cronistas posteriores, la respuesta de Constantino a la idea de escapar fue la siguiente:
Constantino entonces envió una respuesta al sultán, la última comunicación entre un emperador bizantino y un sultán otomano:
La única esperanza a la que los ciudadanos podían aferrarse era la noticia de que la flota veneciana estaba en camino para ayudar a Constantinopla. Cuando un barco de reconocimiento veneciano que se había deslizado a través del bloqueo otomano regresó a la ciudad para informar que no se había visto ninguna fuerza de socorro, quedó claro que las pocas fuerzas que se habían reunido en Constantinopla tendrían que luchar solas contra el ejército otomano. La noticia de que toda la cristiandad parecía haberlos abandonado puso nerviosos a algunos de los defensores venecianos y genoveses y estalló una lucha interna entre ellos, lo que obligó a Constantino a recordarles que había enemigos más importantes a la mano. Constantino resolvió entregarse a sí mismo ya la ciudad a la misericordia de Cristo; si la ciudad cayera, sería la voluntad de Dios.
Los bizantinos observaron señales extrañas y ominosas en los días previos al asalto otomano final a la ciudad. El 22 de mayo, hubo un eclipse lunar durante tres horas, recordando una profecía de que Constantinopla caería cuando la luna estuviera en menguante. Para animar a los defensores, Constantino ordenó que el icono de María, la protectora de la ciudad, se llevara en procesión por las calles. La procesión se abandonó cuando el ícono se deslizó de su marco y el clima se tornó en lluvia y granizo. Realizar la procesión al día siguiente fue imposible ya que la ciudad quedó envuelta en una espesa niebla.
El 26 de mayo, los otomanos celebraron un consejo de guerra. Çandarlı Halil Pasha, que creía que la ayuda militar occidental a la ciudad era inminente, aconsejó a Mehmed que se comprometiera con los bizantinos y se retirara, mientras que Zağanos Pasha, un oficial militar, instó al sultán a seguir adelante y señaló que Alejandro Magno había conquistado casi todo mundo conocido cuando era joven. Quizás sabiendo que apoyarían un asalto final, Mehmed ordenó a Zağanos que recorriera el campamento y recopilara las opiniones de los soldados. En la noche del 26 de mayo, la cúpula de Santa Sofía fue iluminada por un extraño y misterioso fenómeno de luz, también detectado por los otomanos desde su campamento en las afueras de la ciudad. Los otomanos lo vieron como un gran presagio de su victoria y los bizantinos lo vieron como una señal de un destino inminente. El 28 de mayo estaba tranquilo, ya que Mehmed había ordenado un día de descanso antes de su asalto final. Los ciudadanos que no se habían puesto a trabajar en la reparación de los muros derrumbados ni en su mantenimiento rezaban en las calles. Por orden de Constantino, se llevaron a lo largo de las murallas iconos y reliquias de todos los monasterios e iglesias de la ciudad. Tanto los defensores católicos como los ortodoxos se unieron en oraciones e himnos y Constantino encabezó la procesión él mismo. Giustiniani envió un mensaje a Lucas Notaras para solicitar que se trajera la artillería de Notaras para defender los muros terrestres, lo que Notaras se negó. Giustiniani acusó a Notaras de traición y casi se pelearon antes de que interviniera Constantino.
Por la noche, las multitudes se trasladaron a Santa Sofía, con cristianos ortodoxos y católicos uniéndose y rezando, el miedo a la muerte inminente había hecho más para unirlos de lo que los concilios jamás hubieran podido. Estuvo presente el cardenal Isidoro y el emperador Constantino. Constantino oró y pidió perdón y remisión de sus pecados a todos los obispos allí antes de recibir la comunión en el altar de la iglesia. El emperador luego salió de la iglesia, fue al palacio imperial y pidió perdón a su familia allí y se despidió de ellos antes de desaparecer nuevamente en la noche, yendo a hacer una inspección final de los soldados que custodiaban las murallas de la ciudad.
Sin previo aviso, los otomanos comenzaron su asalto final en las primeras horas del 29 de mayo. El servicio en Santa Sofía fue interrumpido, con hombres en edad de luchar corriendo hacia las murallas para defender la ciudad y otros hombres y mujeres ayudando a las partes del ejército estacionadas dentro de la ciudad. Oleadas de tropas de Mehmed cargaron contra las murallas terrestres de Constantinopla, golpeando la sección más débil durante más de dos horas. A pesar del implacable ataque, la defensa, liderada por Giustiniani y apoyada por Constantino, se mantuvo firme. Sin que nadie lo supiera, después de seis horas de lucha, justo antes del amanecer Giustiniani fue herido de muerte. Constantino le rogó a Giustiniani que se quedara y siguiera luchando, supuestamente diciendo:
Giustiniani estaba demasiado débil, sin embargo, y sus guardaespaldas lo llevaron al puerto y escaparon de la ciudad en un barco genovés. Las tropas genoveses vacilaron cuando vieron que su comandante los abandonaba, y aunque los defensores bizantinos siguieron luchando, los otomanos pronto ganaron el control de las murallas exteriores e interiores. Unos cincuenta soldados otomanos atravesaron una de las puertas, la Kerkoporta, y fueron los primeros enemigos en entrar en Constantinopla; lo había dejado abierto y entreabierto por un grupo veneciano la noche anterior. Ascendiendo por la torre sobre la Kerkoporta, lograron izar una bandera otomana sobre el muro. Los otomanos irrumpieron a través del muro y muchos de los defensores entraron en pánico y no tenían forma de escapar. Constantinopla había caído. Giustiniani murió a causa de las heridas de camino a casa. Lucas Notaras fue capturado vivo inicialmente antes de ser ejecutado poco después. El cardenal Isidoro se disfrazó de esclavo y escapó a través del Cuerno de Oro hacia Gálata. Orhan, el primo de Mehmed, se disfrazó de monje en un intento de escapar, pero fue identificado y asesinado.
Constantino murió el día que cayó Constantinopla. No se conocieron testigos oculares supervivientes de la muerte del emperador y ninguno de los miembros de su séquito sobrevivió para ofrecer un relato creíble de su muerte. El historiador griego Miguel Critóbulo, que más tarde trabajó en el servicio de Mehmed, escribió que Constantino murió luchando contra los otomanos. Los historiadores griegos posteriores aceptaron el relato de Critóbulo, sin dudar nunca de que Constantino murió como héroe y mártir, una idea que nunca se cuestionó seriamente en el mundo de habla griega. Aunque ninguno de los autores fue testigo ocular, una gran mayoría de los que escribieron sobre la caída de Constantinopla -tanto cristianos como musulmanes- están de acuerdo en que Constantino murió en la batalla, y solo tres relatos afirman que el emperador escapó de la ciudad. También parece probable que su cuerpo fuera encontrado y decapitado más tarde. Según Critóbulo, las últimas palabras de Constantino antes de cargar contra los otomanos fueron «la ciudad ha caído y yo sigo vivo».
Hubo otros relatos contemporáneos contradictorios sobre la desaparición de Constantino. Leonardo de Quíos, quien fue hecho prisionero por los otomanos pero luego logró escapar, escribió que una vez que Giustiniani había huido de la batalla, el coraje de Constantino falló y el emperador imploró a sus jóvenes oficiales que lo mataran para que los otomanos no lo capturaran vivo. Ninguno de los soldados fue lo suficientemente valiente como para matar al emperador y una vez que los otomanos se abrieron paso, Constantino cayó en la lucha que siguió, solo para levantarse brevemente antes de caer nuevamente y ser pisoteado. El médico veneciano Nicolò Barbaro, quien estuvo presente en el asedio, escribió que nadie sabía si el emperador había muerto o escapado de la ciudad con vida, señalando que algunos dijeron que su cadáver había sido visto entre los muertos, mientras que otros afirmaron que se había ahorcado tan pronto como los otomanos había atravesado la puerta de San Romano. El cardenal Isidoro escribió, como Critóbulo, que Constantino había muerto luchando en la puerta de San Romano. Isidoro también agregó que escuchó que los otomanos encontraron su cuerpo, le cortaron la cabeza y se lo presentaron a Mehmed como regalo, quien se mostró encantado y colmó la cabeza con insultos antes de llevársela a Adrianópolis como trofeo. Jacopo Tedaldi, un comerciante de Florencia que participó en la pelea final, escribió que «algunos dicen que le cortaron la cabeza; otros que murió en el choque en la puerta. Ambas historias bien pueden ser ciertas».
Todos los relatos otomanos sobre la desaparición de Constantino coinciden en que el emperador fue decapitado. Tursun Beg, que formó parte del ejército de Mehmed en la batalla, escribió un relato menos heroico de la muerte de Constantino que los autores cristianos. Según Tursun, Constantino entró en pánico y huyó, dirigiéndose al puerto con la esperanza de encontrar un barco para escapar de la ciudad. En su camino allí, se encontró con una banda de marines turcos, y después de cargar y casi matar a uno de ellos, fue decapitado. Un relato posterior del historiador otomano Ibn Kemal es similar al relato de Tursun, pero afirma que la cabeza del emperador fue cortada no solo por un infante de marina anónimo, sino por un hombre gigante, que mató a Constantino sin darse cuenta de quién era.
Nicolás Sagondino, un veneciano que había sido prisionero de los otomanos tras la conquista de Tesalónica décadas antes, relató la muerte de Constantino a Alfonso V de Aragón y Nápoles en 1454, ya que creía que el destino del emperador "merecía ser registrado y recordado por todo el tiempo". Sagondino declaró que aunque Giustiniani imploró al emperador que escapara cuando se lo llevó después de caer en el campo de batalla, Constantino se negó y prefirió morir con su imperio. Constantino fue a donde la lucha parecía ser más intensa y, como sería indigno de que lo capturaran vivo, imploró a sus oficiales que lo mataran. Cuando ninguno de ellos obedeció su orden, Constantino se despojó de sus atavíos imperiales, para no dejarse distinguir de los demás soldados, y desapareció en la refriega espada en mano. Cuando Mehmed quiso que le trajeran al derrotado Constantino, le dijeron que era demasiado tarde porque el emperador había muerto. Se llevó a cabo una búsqueda del cuerpo, y cuando se encontró, la cabeza del emperador fue cortada y desfilada por Constantinopla antes de ser enviada al sultán de Egipto como regalo, junto a veinte mujeres capturadas y cuarenta hombres capturados.
La muerte de Constantino marcó el fin del Imperio bizantino, una institución que se remonta a la fundación de Constantinopla por Constantino el Grande como la nueva capital del Imperio romano en 330. Incluso cuando su reino se fue restringiendo gradualmente a tierras de habla griega, la gente del Imperio bizantino mantuvo continuamente que eran romanos (romaioi), no helenos (griegos); como tal, la muerte de Constantino también marcó el fin definitivo del Imperio romano que fue fundado por Augusto casi 1 500 años antes. La muerte de Constantino y la caída de Constantinopla también marcaron el verdadero nacimiento del Imperio otomano, que dominó gran parte del Mediterráneo oriental hasta su caída en 1922. La conquista de Constantinopla había sido un sueño de los ejércitos islámicos desde el siglo VIII y gracias a su posesión, Mehmed II y sus sucesores pudieron proclamarse herederos de los emperadores romanos.
No hay evidencia de que Constantino haya rechazado alguna vez la odiada unión de las Iglesias lograda en Florencia en 1439 después de gastar muchas energías para realizarla. Muchos de sus súbditos lo habían reprendido como traidor y hereje mientras vivía y él, como muchos de sus predecesores antes que él, murió en comunión con la Iglesia de Roma. Sin embargo, las acciones de Constantino durante la caída de Constantinopla y su muerte luchando contra los turcos redimieron la opinión popular de él. Los griegos olvidaron o ignoraron que Constantino había muerto «hereje» y muchos lo consideraron mártir. A los ojos de la Iglesia ortodoxa, la muerte de Constantino lo santificó y murió como un héroe. En Atenas, la capital moderna de Grecia, hay dos estatuas de Constantino: un colosal monumento que representa al emperador a caballo en el puerto marítimo del Falero, y una estatua más pequeña en la plaza de la catedral de la ciudad, que representa al emperador a pie con un espada desenvainada. No hay estatuas de emperadores como Basilio II o Alejo I Comneno, que tuvieron mucho más éxito y murieron por causas naturales después de largos y gloriosos reinados.
Los trabajos académicos sobre Constantino y la caída de Constantinopla tienden a retratar a Constantino, sus asesores y compañeros como víctimas de los eventos que rodearon la caída de la ciudad. Hay tres obras principales que se ocupan de Constantino y su vida: la primera es Constantine Palaeologus (1448–1453) o The Conquest of Constantinople by the Turks (1892) de Čedomilj Mijatović, escrito en un momento en que las tensiones estaban aumentando entre el relativamente nuevo Reino de Grecia y el Imperio Otomano. La guerra parecía inminente y el trabajo de Mijatović estaba destinado a servir como propaganda para la causa griega al presentar a Constantino como una víctima trágica de eventos que no tenía posibilidad de afectar. El texto está dedicado al joven príncipe Constantino, del mismo nombre que el antiguo emperador y heredero del trono griego, y su prefacio dice que"«Constantinopla pronto volverá a cambiar de amo», aludiendo a la posibilidad de que Grecia pueda conquistar la antigua ciudad.
La segunda obra importante de Constantino, The Fall of Constantinople 1453 (1965) de Steven Runciman, también caracteriza a Constantino través de la caída de Constantinopla, Constantino retrata como figura trágica que hizo todo para salvar su imperio de los otomanos. Sin embargo, Runciman culpa en parte a Constantino por enemistarse con Mehmed II a través de sus amenazas sobre Orhan. La tercera obra importante, The Immortal Emperor: The Life and Legend of Constantine Palaiologos, Last Emperor of the Romans (1992) de Donald Nicol, examina toda la vida de Constantino y analiza las pruebas y dificultades que enfrentó no solo como emperador, sino también como déspota de Morea. El trabajo de Nicol pone mucho menos énfasis en la importancia de los individuos que los trabajos anteriores, aunque Constantino es nuevamente retratado como una figura mayoritariamente trágica.
Marios Philippides hizo una evaluación menos positiva de Constantino en Constantine XI Dragaš Palaeologus (1404–1453): The Last Emperor of Byzantium (2019). Philippides no ve evidencia de que Constantino fuera un gran estadista o un gran soldado. Aunque el emperador tenía visiones para su reinado, Philippides lo considera diplomáticamente ineficaz e incapaz de inspirar el apoyo de su pueblo para lograr sus objetivos. Philippides es muy crítico con The Immortal Emperor de Nicol, que él ve como desequilibrado. En su libro, Philippides señala que la reconquista de Morea por parte de Constantino a los latinos se había logrado principalmente a través de matrimonios y no victorias militares. Aunque gran parte del trabajo de Philippides se basa en fuentes primarias, parte de su evaluación negativa parece especulativa; sugiere que las campañas de Constantino en Morea hicieron de la península «presa más fácil para los turcos», algo que no se puede corroborar con los hechos reales que se desarrollaron.
Los dos matrimonios de Constantino fueron breves y, aunque había intentado encontrar una tercera esposa antes de la caída de Constantinopla, murió soltero y sin hijos. Sus parientes supervivientes más cercanos fueron sus hermanos supervivientes en Morea: Tomás y Demetrio. A pesar de esto, había una historia persistente de que Constantino había dejado una viuda y varias hijas. La evidencia documentada más temprana de esta idea se puede encontrar en una carta de Eneas Silvio (el futuro papa Pío II) al papa Nicolás V, fechada en julio de 1453. En la Cosmographia de Eneas (1456-1457), se elabora la historia: Mehmed II supuestamente profanó y asesinó a la emperatriz y a las hijas de Constantino en las celebraciones posteriores a su victoria. Eneas también escribió sobre un hijo imaginario de Constantino que escapó a Gálata, al otro lado del Cuerno de Oro. La historia de la esposa y las hijas de Constantino podría haberse propagado aún más a través de la difusión del cuento ruso de finales del siglo XV o principios del siglo XVI, el cuento de Nestor Iskander sobre la toma de Tsargrad, donde aparece un relato similar. El cronista francés del siglo XVI Mateo d'Escouchy escribió que Mehmed violó a la emperatriz en Santa Sofía y luego la confinó a su harén.
La historia de la supuesta familia de Constantino sobrevivió en el folclore griego moderno. Una historia, propagada hasta el siglo XX, fue que la supuesta emperatriz de Constantino había estado embarazada de seis meses en el momento de la caída de Constantinopla y que le había nacido un hijo mientras Mehmed estaba en guerra en el norte. La emperatriz crio al niño, y aunque él estaba bien versado en la fe cristiana y el idioma griego en su juventud, se volvió al Islam como adulto y finalmente se convirtió en sultán, lo que significaba que todos los sultanes otomanos después de él habrían sido descendientes de Constantino. Aunque las circunstancias son completamente ficticias, la historia puede contener una pizca de verdad; un nieto del hermano de Constantino, Tomás, Andrés Paleólogo, vivió en Constantinopla en el siglo XVI, se convirtió al Islam y se desempeñó como funcionario de la corte otomana.
Otra historia popular tardía decía que la emperatriz de Constantino se había encerrado en el palacio imperial después de la victoria de Mehmed. Después de que los otomanos no lograron romper sus barricadas y entrar en el palacio, Mehmed tuvo que aceptar darle tres concesiones: que todas las monedas acuñadas por los sultanes en la ciudad llevarían los nombres de Constantinopla o Constantino, que habría una calle reservada para solamente para griego, y que los cuerpos de los cristianos muertos recibirían funerales según la costumbre cristiana.
La caída de Constantinopla conmocionó a los cristianos de toda Europa. En el cristianismo ortodoxo, Constantinopla y Santa Sofía se convirtieron en símbolos de la grandeza perdida. En el cuento ruso Nestor Iskander, la fundación de Constantinopla (la Nueva Roma) por Constantino el Grande y su pérdida bajo un emperador con el mismo nombre no fue vista como una coincidencia, sino como el cumplimiento del destino de la ciudad, al igual que la Antigua Roma había sido fundado por Rómulo y perdido bajo Rómulo Augústulo.
Andrónico Kallistos, un destacado erudito griego del siglo XV y refugiado bizantino en Italia, escribió un texto titulado Monodia en el que lamenta la caída de Constantinopla y llora a Constantino Paleólogo, a quien se refiere como «un gobernante más perspicaz que Temístocles, más fluido que Nestor, más sabio que Ciro, más justo que Radamantis y más valiente que Heracles».
El poema largo griego de 1453 Healo he polis, de autoría incierta, lamenta la mala suerte de Constantino, que el autor atribuye a la imprudente destrucción de Glarentza (incluidas sus iglesias) en la década de 1420. Según el autor, todas las demás desgracias de Constantino —la destrucción del muro de Hexamilión, la muerte de su hermano Juan VIII y la caída de Constantinopla— fueron el resultado de lo ocurrido en Glarentza. Incluso entonces, Constantino no tenía la culpa de la caída de Constantinopla: había hecho lo que pudo y, en última instancia, confió en la ayuda de Europa Occidental que nunca llegó. El poema concluye que la gente dice que Constantino murió por su propia espada, y termina dirigiéndose personalmente al emperador muerto:
En las Demostraciones históricas, obra del cronista bizantino Laónico Calcocondilas del siglo XV, el autor terminó su relato de la historia bizantina con la esperanza de un tiempo en que un emperador cristiano gobernaría sobre los griegos de nuevo. A finales del siglo XV, se originó entre los griegos una leyenda de que Constantino no había muerto en realidad, sino que simplemente estaba dormido y estaba esperando una llamada del cielo para venir a rescatar a su pueblo. Esta leyenda finalmente se convirtió en la leyenda del «emperador de mármol» (en griego, Marmaromenos Vasilias, literalmente, el «emperador/rey convertido en mármol»). Constantino Paleólogo, héroe de los últimos días cristianos de Constantinopla, no había muerto, sino que había sido rescatado, convertido en mármol e inmortalizado por un ángel momentos antes de que los otomanos lo mataran. Luego, el ángel lo escondió en una cueva secreta debajo del Cuerno de Oro de Constantinopla (donde los emperadores en el pasado habían marchado durante los triunfos), donde espera la llamada del ángel para despertar y retomar la ciudad. Los turcos luego tapiaron el Cuerno de Oro, explicado por la historia como una precaución contra la eventual resurrección de Constantino: cuando Dios quiera que Constantinopla sea restaurada, el ángel descenderá del cielo, resucitará a Constantino, le dará la espada que usó en la batalla final y entonces, Constantino entrará en su ciudad y restaurará su imperio caído, llevando a los turcos tan lejos como la «manzana roja», su legendaria tierra natal. Según la leyenda, la resurrección de Constantino sería anunciada por el bramido de un gran buey.
La historia se puede ver representada en una serie de diecisiete miniaturas en una crónica de 1590 del historiador y pintor cretense Georgios Klontzas. Las miniaturas de Klontzas muestran al emperador durmiendo debajo de Constantinopla y custodiado por ángeles, siendo coronado una vez más en Santa Sofía, entrando en el palacio imperial y luego librando una serie de batallas contra los turcos. Tras sus inevitables victorias, Constantino reza en Kayseri, marcha sobre Palestina y regresa triunfante a Constantinopla antes de entrar en Jerusalén. En Jerusalén, Constantino entrega su corona y la Vera Cruz a la Iglesia del Santo Sepulcro y finalmente viaja al Calvario, donde muere, su misión completada. En la miniatura final, Constantino está enterrado en la Iglesia del Santo Sepulcro.
En 1625, Thomas Roe, un diplomático inglés, pidió permiso al gobierno otomano para retirar algunas de las piedras del Cuerno de Oro amurallado y enviárselas a su amigo, George Villiers, I duque de Buckingham, que estaba coleccionando antigüedades. A Roe se le negó el permiso y observó que los turcos tenían una especie de pavor supersticioso a la puerta, registrando que las estatuas colocadas en ella por los turcos estaban encantadas y que si eran destruidas o derribadas, se produciría una "gran alteración" en la ciudad.
La profecía del emperador convertido en mármol perduró hasta la Guerra de independencia de Grecia en el siglo XIX y más allá. Fue impulsado cuando el rey de los helenos, Jorge I, nombró a su primogénito y heredero Constantino en 1868. Su nombre hizo eco a los emperadores de antaño, proclamando su sucesión no solo a los nuevos reyes griegos, sino a los emperadores bizantinos antes que ellos como bien. Una vez que ascendió al trono como Constantino I de Grecia, muchos en Grecia lo aclamaron como Constantino XII. La conquista de Tesalónica por parte de Constantino I a los turcos en 1912 y su liderazgo en las guerras de los Balcanes entre 1912 y 1913 parecía ser una prueba de que la profecía estaba a punto de cumplirse; Se creía que Constantinopla y la manzana roja serían los próximos objetivos de Constantino. Cuando Constantino se vio obligado a abdicar en 1917, muchos creyeron que había sido expulsado injustamente antes de completar su sagrado destino. La esperanza de capturar Constantinopla no sería completamente estropeada hasta la derrota griega en la guerra greco-turca en 1922.
En general, se considera que Constantino Paleólogo fue el undécimo emperador con ese nombre. Como tal, típicamente se le conoce como Constantino XI, siendo «XI» un número regnal, utilizado en las monarquías desde la Edad Media para diferenciar entre gobernantes con el mismo nombre en el mismo cargo, reinando en el mismo territorio. Los números regnales nunca se usaron en el Imperio romano y, a pesar de un aumento en los emperadores del mismo nombre durante la Edad Media, como los muchos emperadores llamados Miguel, León, Juan o Constantino, la práctica nunca se introdujo en el Imperio bizantino. En su lugar, los bizantinos usaban apodos (por ejemplo, «Miguel el Beodo», ahora con el número Miguel III) o patronímicos (por ejemplo, «Constantino, hijo de Manuel» en lugar de Constantino XI) para distinguir a los emperadores del mismo nombre. La numeración moderna de los emperadores bizantinos es una invención puramente historiográfica, creada por historiadores que comenzaron con Edward Gibbon en su Historia de la decadencia y caída del Imperio romano (1776-1789).
Dado que el nombre Constantino conectaba a un emperador con el fundador de Constantinopla y el primer emperador romano cristiano, Constantino el Grande, el nombre fue particularmente popular entre los emperadores. Si bien la historiografía moderna generalmente reconoce a once emperadores por su nombre, las obras más antiguas ocasionalmente lo han numerado de manera diferente. Gibbon numeró a Constantino como Constantino XIII después de contar a dos coemperadores menores, Constantino Lecapeno (coemperador entre 924 y 945) y Constantino Ducas (coemperador de 1074 a 1078 y de 1081 a 1087). El número moderno, XI, se estableció con la publicación de la edición revisada de Histoire du Bas-Empire en commençant à Constantin le Grand de Charles le Beau en 1836. Las primeras obras numismáticas (relacionadas con las monedas) generalmente asignaban números más altos a Constantino Paleólogo, ya que también había numerosas monedas acuñadas por coemperadores menores con el nombre de Constantino.
Existe una confusión particular en el número correcto de Constantinos, ya que hay dos emperadores romanos diferentes comúnmente numerados como Constantino III: el usurpador occidental Constantino III (407-411) de principios del siglo V y el brevemente reinante Constantino III (641) del siglo VII. Además de ellos, el emperador comúnmente conocido hoy como Constante II (641-668) en realidad reinó bajo el nombre de Constantino, y en ocasiones se lo ha llamado Constantino III. Un caso difícil es el de Constantino Láscaris, que podría haber sido el primer, aunque efímero, emperador del Imperio de Nicea, uno de los estados sucesores bizantinos después de la cuarta cruzada. No está claro si Constantino Láscaris gobernó como emperador o no y a veces se lo cuenta como Constantino XI, lo que convertiría a Constantino Paleólogo en Constantino XII. Constantino Láscaris a veces es conocido como Constantino (XI), con Constantino Paleólogo numerado como Constantino XI (XII).
Contando exhaustivamente a los que fueron reconocidos oficialmente como gobernantes con el nombre de Constantino, incluidos los que solo gobernaron nominalmente como coemperadores pero con el título supremo, el número total de emperadores llamados Constantino sería dieciocho. Contando y numerando todos los coemperadores anteriores con ese nombre, incluyendo Constantino (hijo de León V), Constantino (hijo de Basilio I), Constantino Lecapeno y Constantino Ducas, además de Constante II, Constantino Láscaris y el usurpador Constantino III, Constantino Paleólogo sería numerado más apropiadamente como Constantino XVIII. Los académicos no suelen enumerar a los coemperadores, ya que el alcance de su gobierno era mayoritariamente nominal y, a menos que heredaran el trono más tarde, no tenían un poder supremo independiente. Contando a Constantino III, Constante II y Constantino Láscaris —todos emperadores reinando con poder supremo bajo el nombre de Constantino (aunque es cuestionable en el caso de Láscaris)— la numeración de Constantino Paleólogo sería Constantino XIV.
Reclamado por Mehmed II y otros en el exilio
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