El Consejo Ártico es un foro intergubernamental que discute asuntos a los que se enfrentan los gobiernos de los países árticos y los representantes de pueblos indígenas del Ártico.
El primer paso hacia la formación del Consejo tuvo lugar en 1991 cuando ocho países árticos firmaron la Estrategia para la protección del medioambiente ártico. La Declaración de Ottawa de 1996 estableció formalmente el Consejo Ártico como un foro intergubernamental para proveer un medio para fomentar la cooperación, coordinación e interacción entre los Estados Árticos, con la participación de las comunidades indígenas del Ártico y otros habitantes del Ártico. El Consejo se ocupa de los asuntos comunes del Ártico, en particular temas relativos al desarrollo sostenible y la protección del medio ambiente del Ártico.
La Declaración de Ottawa nombró ocho miembros del Consejo Ártico: Canadá, Rusia, Noruega, Dinamarca, Islandia, los Estados Unidos, Suecia y Finlandia.
En mayo de 2013 se estableció que seis estados (Italia, China, Japón, Corea del Sur, India y Singapur) sean miembros observadores permanentes.
Estos países reciben el estatus de países observadores, dado que se encuentran más cerca del Polo Norte que del ecuador. Por lo cual se les confiere el derecho al estatus de observador. Sin embargo, como no tienen demandas territoriales en el Círculo Polar Ártico, no pueden recibir el estatus de miembro del Consejo.
La presidencia del Consejo cambia cada dos años entre las ocho naciones miembros. Canadá (1996-1998) sirvió como el primer Presidente del Consejo, seguido por los Estados Unidos (1998-2000), Finlandia (2000-2002), Islandia (2002-2004) y Rusia (2004-2006). Dinamarca y Suecia compartieron la Presidencia en el 2008. Noruega, Dinamarca y Suecia están de acuerdo con una serie de prioridades comunes para las tres Presidencias. Actualmente y hasta el año 2015, preside el Consejo Canadá, siendo su presidente la inuk Leona Aglukkaq.
Seis comunidades indígenas al Ártico tienen el estatus de Participantes Permanentes del Consejo. Estos grupos son representados por la Asociación Internacional de Aleut, el Consejo Athabascano Ártico, el Consejo Internacional Gwich'in, el Consejo Circumpolar Esquimal, la Asociación Rusa de Pueblos Indígenas Septentrional y el Consejo Saami.
Además, existen varios Observadores al Consejo Ártico, incluyendo ocho naciones no-árticas - China, Francia, Alemania, Italia, los Países Bajos, Polonia, España y el Reino Unido; varias organizaciones internacionales - Parlimentarios Árticos, IUCN, La Federación Internacional de la Cruz Roja, el Consejo Nórdico, el Foro del Norte, el PNUMA, el PNUD; y unas cuantas organizaciones no-gubernamentales como la Asociación Mundial de Pastores de Renos, la Universidad del Ártico y el Programa Ártico del WWF.
El Consejo Ártico se reúne aproximadadmente cada seis meses en la nación del Presidente para una reunión de los Funcionarios Superiores Árticos (FSAs). Los FSAs son representantes de alto nivel de cada una de las ocho naciones miembros. Representantes de los seis Participantes Permanentes y los Observadores oficiales también atienden.
Al final del ciclo de dos años, el Presidente presenta una reunión al nivel ministerial, que es la culminación del trabajo del Consejo durante ese periodo. La mayoría de las ocho naciones miembros son representadas por un Ministro del Ministerio de Asuntos Exteriores, de Asuntos del Norte o del Medio Ambiente.
Una Declaración formal (pero no vinculante), nombrada por el pueblo en el cual la reunión tiene lugar, se anuncia, que generalmente resume los logros y obras futuras del Consejo. Estas Declaraciones tratan de las áreas de actualidad principales que se las importan el Consejo, incluyendo el cambio climático, el desarrollo sostenible, la supervisión y evaluación del Ártico, los contaminantes orgánicos persistentes (COPs) y otros contaminantes en el Ártico, y los trabajos de los cinco Grupos Trabajadores del Consejo. La última reunión tuvo lugar el 26 de octubre de 2006 en Salekhard, Rusia.
Cada nación presidencial acepta la responsabilidad para crear un Secretariado, que administra la coordinación total de la actividad del Consejo, que incluye organizando las reuniones, manteniendo el sitio web del Consejo, y distribuyendo los informes y documentos pertinentes al trabajo del Consejo. A la mayoría de las naciones miembros le gusta establecer un Secreteriado permanente, pero esta idea ha sido vetada varias veces por los Estados Unidos desde la incepción del Consejo.
El trabajo real dentro del Consejo Ártico se hace de una manera cooperativa entre cinco Grupos de Trabajo y tres Programas y Planes de Acción
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