Samuel Conlon Nancarrow fue un compositor mexicano de origen estadounidense reconocido por su monumental obra para piano mecánico. Nació en Texarkana (Arkansas) el 27 de octubre de 1912 y falleció en México, D. F. el 10 de agosto de 1997. Se naturalizó mexicano en 1955. Su obra despliega recursos constructivos, formales y creativos que lo sitúan entre los compositores más destacados del siglo XX. En general, sus piezas se caracterizan por el uso de la polifonía basada en estratos de tempos distintos. Nancarrow fue el primero en aplicar sistemáticamente las teorías del compositor estadounidense Henry Cowell, quien en su libro "New Musical Resources" sugirió, en un breve párrafo, la idea de usar un piano mecánico para reproducir estructuras rítmicas súper-complejas basadas en la idea de que las frecuencias sonoras y rítmicas pertencecen a un mismo ámbito constructivo. Nancarrow desarrolló las idea de Cowell a niveles que rozan nuestras limitaciones perceptivas. Nancarrow creó el cuerpo principal de su obra en México. También escribió partituras para ejecutantes. Su trabajo puede dividirse en tres períodos: obras anteriores al piano mecánico, obras para piano mecánico y obras posteriores al piano mecánico.
En 1947 decidió empezar a trabajar con la pianola (piano mecánico), que —al ser el único instrumento completamente mecánico (que ejecuta las obras sin intervención del ser humano) — le permitía interpretar a cualquier velocidad muchas notas sucesivas o simultáneas. La velocidad y complejidad rítmica de la música que creó se encuentra fuera del alcance del pianista más virtuoso.
Nancarrow escribió más de 60 estudios para pianola. Como forma musical, exploró el canon, que desarrolló con una enorme variedad de formas y un tempo diferente para cada voz.
Cada estudio muestra un enfoque diferente:
Su armonía es totalmente cromática, aunque en las cadencias utiliza algunas fórmulas tonales (que funcionan como parodias).
A partir de los años setenta, su música empezó a ser apreciada por otros compositores contemporáneos y por un público selecto, y tuvo gran influencia en compositores como el húngaro Györgi Lígeti (en 1982 dijo: «Esta música es algo grande e importante para toda la historia de la música. Su música es brutalmente original, divertida, perfectamente construida y al mismo tiempo emocionante... Para mí, al día de hoy esta es la mejor música de cualquier compositor vivo».
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