La Congregación de la Misión (en latín: Congregatio Missionis) es una Sociedad de vida apostólica fundada por Vicente de Paúl para la evangelización de los pobres y la formación del clero. A sus miembros se los conoce popularmente como padres paúles, vicencianos, vicentinos o lazaristas, debido este último sobrenombre a que en 1632 la casa matriz se trasladó al Priorato de Saint-Lazare, en París. No obstante, únicamente paúl está recogido por el Diccionario de la Real Academia Española. Los miembros de esta sociedad añaden a sus nombres las siglas: C.M.
Vicente de Paúl, de 1613 a 1618, trabajó como capellán y preceptor de la familia Gondi. Estos le designan como párroco de Chatillon-les-Dombes en 1617. allí entra contacto más cercano con los pobres que trabajaban para dicha familia y descubrió la miseria tanto material como espiritual en la que estaban. Por ello, se dedicó a la evangelización y a la catequesis de los campesinos. Con la ayuda económica de algunos miembros de la familia Gondi, quiso asegurarse de que la evangelización entre los campesinos fuese permanente. Con un grupo de sacerdotes, Antonio Portail, M. Belin, Francisco de Coudray y Juan de la Salle, en 1625 fundó una sociedad de vida apostólica, llamada Congregación de la Misión. Al año siguiente, la sociedad recibió la aprobación del arzobispo de París. Para entonces, era necesaria la aprobación civil, por ello, se procuró el visto bueno del rey de Francia en 1627 y en 1631 del Parlamento.
Más complicado fue conseguir la aprobación pontificia. Luego de dos peticiones fallidas, Urbano VIII, por medio de la bula Salvatoris nostri, del 12 de enero de 1632, aprobó la sociedad fundada por Vicente y sus compañeros. En 1631, la sede de la comunidad se trasladó al Priorato de Saint-Lazare de París por ello en Francia y en otros lugares del mundo, los miembros del instituto son conocidos como Lazaristas.
La Congregación de la Misión se expandió rápidamente en Francia, debido al éxito de las numerosas conversiones que los miembros de la misma lograban con las predicaciones impartidas en las misiones, incluidas las de los hugonotes. Los obispos de diversas diócesis pidieron a Vicente de Paúl la fundación de comunidades de la sociedad. A la muerte del fundador (1660), aparte de Francia, la Misión se difunde por Italia (llegan en 1641), Irlanda (1646), Escocia (1658) y Polonia (1651). Propaganda Fide confió a Vicente y a su sociedad las misiones de Madagascar (1648). Paulatinamente la Sociedad de Vicente de Paúl, se expande por otros territorios europeos. A España llegan en 1704.
Vicente de Paúl fue beatificado en 1729 por el papa Benedicto XIII y canonizado el 16 de junio de 1737 por Clemente XII.
Jean-Félix-Joseph Cayla de la Garde, elegido superior general de la sociedad en 1788, siendo diputado de la asamblea nacional francesa, votó en contra de la Constitución Civil del Clero. Esto llevó a que la Congregación fuese abolida y los misioneros exiliados. Al menos 31 sacerdotes fueron ajusticiados durante la Revolución. El 27 de mayo de 1804 Napoleón Bonaparte restableció la Congregación en Francia y les encomendó las misiones de China y Oriente, pero en 1809 fue de nuevo abolida. La misma suerte les tocó en España, bajo las leyes de desamortización de Mendizábal en 1835 que acabó con todas las casas de la Misión en esa nación.
Por decreto regio los paúles pudieron regresar a Francia en 1816. Bajo el generalato de Jean-Baptiste Étienne, durante su gobierno se duplicó el número de los miembros y de las casas de la Congregación. Llegan a América del Norte en 1810 y más tarde a América del Sur. Como en sus orígenes, los paúles recibieron la confianza de Propaganda Fide encargándoles de las misiones de Líbano, Arabia, Egipto, Siria, Persia, India, China, entre otras.
La Congregación de la Misión continúa con la labor de evangelización en medio de los campesinos, según el carisma original heredado por su fundador. Sin embargo a esta, añadieron la predicación de las misiones populares y de retiros y ejercicios espirituales, la enseñanza y la dirección de seminarios, las misiones ad gentes, la dirección de los Institutos de las Hijas y Damas de la Caridad y la asistencia a los enfermos.
En el campo de la educación, los paúles realizan su apostolado tanto en el ámbito escolar como en el universitario. La sociedad dirige las siguientes universidades:
En 2011 la Congregación de la Misión tenía 3829 miembros incorporados: de los cuales 3029 eran sacerdotes. Poseen unas 516 casas, repartidas en cuatro viceprovincias: Mozambique, Nigeria, Costa Rica y San Cirilo y Metodio (Ucrania), y en cuarenta y siete provincias, en los cinco continentes.
La curia general de la sociedad se encuentra en Roma y su actual superior general es el sacerdote argentino de origen esloveno Tomaž Mavrič.
La espiritualidad de Vicente de Paúl ha influenciado en la fundación de otras sociedades de vida apostólica e incluso de algunos institutos de vida consagrada, que en comunión, forman hoy lo que se llama la familia Vicenciana. Pertenecen a esta:
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