El color del pelo es el resultado de la pigmentación debida a la adición a la queratina del pelo de unas sustancias químicas de naturaleza fenólica denominadas melanina. Existen dos grandes tipos, las eumelaninas derivadas del aminoácido tirosina mediante oxidaciones y las feomelaninas, que contienen compuestos de azufre conjugados con el anillo aromático de la tirosina. En general, cuanto más eumelanina se adiciona, más oscuro es el color del pelo; cuanto más feomelanina, más claro. El color de pelo de una persona puede también cambiar con el tiempo y puede llegar a ser de color gris o blanco, canoso, por la pérdida de la capacidad parcial o total de producir melanina en los melanocitos del los bulbos pilosos para transferirla al pelo en crecimiento. Existen considerables diferencias en color y textura entre individuos de la misma raza, especialmente la blanca. Con el multiculturalismo y el mestizaje, las características del pelo en muchos países se han mezclado con la hibridación de caracteres.
La eumelanina es negra y marrón mientras la feomelanina es roja. El aumento de eumelanina en el pelo determina su oscuridad. Una baja concentración de eumelanina marrón en el pelo le hará ser rubio, mientras que más eumelanina marrón le dará un color marrón (también llamado castaño). Mucha mayor cantidad de eumelanina negra resultará en pelo negro, y una baja concentración de eumelanina negra en el pelo lo convertirá en gris. Todos los humanos tienen feomelanina en su pelo. La feomelanina es más químicamente estable que la eumelanina negra, pero menos estable químicamente que la eumelanina marrón, que se degrada más lentamente cuando se oxida. Esta es la razón de que la lejía cause que el pelo oscuro se vuelva marrón rojizo durante el proceso de teñido artificial. Mientras la feomelanina continúa degradándose, el pelo se vuelve gradualmente color naranja, después amarillo y por último blanco.
La genética del color del pelo todavía no se ha establecido con total certidumbre. De acuerdo con la teoría más extendida y popular, al menos dos pares de genes controlan el color del pelo humano. Un gen, que es un par "marrón/rubio", tiene un alelo marrón dominante y un alelo rubio recesivo. Una persona con un alelo marrón tendrá pelo marrón; una persona sin alelos marrones será rubia. Esto explica porqué dos padres, ambos de pelo marrón, pueden tener un hijo rubio.
El otro par de genes es un par "no-rojo/rojo", en que el alelo no-rojo (que suprime la producción de feomelanina) es dominante y el alelo rojo es recesivo.
Como quiera que los dos pares de genes gobiernen el color del pelo, una persona con dos copias del alelo rojo será pelirrojo, pero podrá ser o castaño claro o castaño medio claro o de un color rojo-naranja intenso, dependiendo de si el primer par de genes le hace ser castaño o rubio, respectivamente.
El modelo de los dos genes no termina de explicar todas las posibles gamas de marrón, rubio o rojo (por ejemplo, el rubio platino frente al rubio oscuro o castaño claro), ni tampoco explica por qué el color en algunos casos se oscurece con la edad. Algunos pares de genes controlan el color oscuro frente al claro en un efecto acumulativo. Por tanto, cuanto más dominantes sean estos, más oscuro será el cabello.
En algunas personas puede haber mezclas de dos o más colores en cabello natural. Por otro lado, el cabello está sujeto a decoloración por factores externos. Por lo general el cabello se aclara o decolora durante la exposición solar prolongada, o por la inmersión reiterada en agua salada.
El color natural de cabello es negro, castaño, rubio, pelirrojo o con mezclas de algunos de estos colores, por ejemplo: rojo con mezclas rubias y/o castañas (pelirrojo dorado), rubio con mezclas castañas (rubio oscuro-castaño claro), negro o con mezclas castañas (negro-castaño oscuro), castaño con mezclas rubias y/o anaranjadas (castaño claro-rubio oscuro). En el caso de los hombres el color de la barba puede ser distinto al del cabello. El color negro es el más común. El color del pelo está genéticamente asociado en ocasiones con el color de la piel y el color de los ojos[cita requerida].
El cabello blanco en niños se debe a la herencia genética, en estos casos no se debe acudir a tratamientos para el cuidado del individuo, como en el albinismo, solamente es la pigmentación de su cabello, que no conlleva ningún problema, este color de cabello lo llevaran toda su vida. Este tipo de genes de herencia genética los pueden transportar mujeres pero pocas se ven afectadas por el cambio de pigmentación, en cambio todos los hombres que los transporten se verán afectados.
Un cambio de color en el cabello ocurre generalmente a medida que la gente envejece, generalmente cambiando el color del pelo natural a gris y luego a blanco. Más del 40% de los habitantes de Estados Unidos tienen el pelo grisáceo al cumplir los cuarenta, pero pueden aparecer pelos blancos incluso en la infancia. La edad a la que el cabello comienza a ponerse blanco está regida por los genes heredados de sus progenitores. A veces se puede nacer con algo de cabello gris porque se transmite genéticamente.
El cambio en el color del pelo es causado por un descenso de la pigmentación que ocurre cuando la melanina deja de producirse en las raíces y los nuevos pelos crecen sin pigmento. Dos genes parecen ser los responsables de esto, el Bcl2 y Mitf. Las células del tallo en la base de los fóliculos del pelo son las encargadas de producir melanocitos, que son las células que producen y almacenan los pigmentos en el pelo y en la piel. La desaparición de estas células son el comienzo de que el pelo comience a volverse gris.
El albinismo es una anomalía genética en la cual se pierde la capacidad de producir pigmentos como la melanina y otros. Esto da como resultado ojos de color despigmentados anómalamente o rojos, piel despigmentada anómalamente y cabello despigmentado.
El vitíligo es una pérdida irregular del color del cabello y de la piel que puede ocurrir como resultado de una enfermedad autoinmune.
La malnutrición es otra de las causas por las que el pelo se puede volver más luminoso, más fino y más quebradizo. El cabello oscuro se puede volver así rojizo debido a un descenso en la producción de melanina. Esta condición es reversible con unas condiciones apropiadas de nutrición.
El síndrome de Werner y la anemia perniciosa pueden también causar el encanosamiento del cabello prematuramente.
Un reciente estudio demostró que las personas entre 50-70 años con cejas oscuras pero cabello gris son más dadas a tener diabetes de tipo II que aquellas que tienen tanto las cejas como el cabello gris.
El color de pelo de las momias o de cuerpos enterrados puede cambiar a lo largo de grandes periodos de tiempo. El pelo contiene una mezcla de eumelanina negra-marrón-amarilla y feomelanina roja. La eumelanina es químicamente menos estable que la feomelanina y se rompe más rápido cuando se oxida. Es por esta razón por la que las momias egipcias tienen el pelo rojo. El color del pelo cambia más rápido bajo condiciones extremas. Cambia más lentamente bajo condiciones secas de oxidación (como entierros en arena o bajo el hielo) que bajo condiciones húmedas de reducción (como entierros en féretros de madera o yeso).
El proceso de cambiar el color de pelo de una persona puede realizarse mediante un proceso químico conocido como "Coloración del pelo" o Teñido del cabello. La coloración del pelo puede ser permanente o temporal y la duración de sus efectos viene determinada, en parte, por el tipo de pelo de cada persona. La coloración de pelo tiende a requerir un cuidado especial y no debe realizarse muy a menudo si se quiere preservar la salud del cabello.
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