Colonia es uno de los diecinueve departamentos que componen la República Oriental del Uruguay. Su capital es Colonia del Sacramento.
Está ubicado al suroeste del país, limitando al norte con Soriano, al noreste con Flores, al este con San José y al sur y oeste con el río Uruguay y el río de la Plata, que lo separan de la República Argentina. Con 123 203 habitantes en 2011, es el quinto departamento más poblado —por detrás de Montevideo, Canelones, Maldonado y Salto— y con 20,18 hab/km² es el quinto más densamente poblado —por detrás de Montevideo, Canelones, Maldonado y San José—.
Asimismo, cabe destacar que en el departamento de Colonia se encuentra la única frontera seca entre Argentina y Uruguay en la isla Timoteo Domínguez (uruguaya), la cual debido a la sedimentación ocasionada por el río ya se encuentra unida a la isla Martín García (isla argentina rodeada por aguas uruguayas).
El nombre de «Colonia» deriva de Colonia del Sacramento, ciudad que dio origen a la denominación actual por la que se conoce a este departamento. Ésta a su vez hace referencia a la multitud de Imperios que sobre ella ejercieron su poder en tiempos coloniales, esto es, cuando formaba parte de la Banda Oriental. La metrópoli fue colonia de paso y centro de importantes conflictos armados que ostentaban hacerse con ella, violando a menudo importantes tratados diplomáticos.
Colonia del Sacramento, hoy considerada Patrimonio de la Humanidad, fue fundada en 1680 por las tropas portuguesas que se asentaron sobre las costas rioplatenses. Para ese entonces, los reinos de España y Portugal se encontraban en una constante e insaciable guerra, puesto a que ambos países procuraban expandir su poderío pasando por alto acuerdos bilaterales. Como resultado, tanto la ciudad propiamente dicha como el departamento fueron desde sus comienzos, testigos del enfrentamiento bélico a nivel geopolítico más relevante del Río de la Plata.
El emplazamiento fue tomado en varias ocasiones por los españoles, pasando de mano en mano hasta caer nuevamente bajo dominio lusitano y de este al brasileño. A mediados de 1825 en una iniciativa Oriental por devolver la Colonia, junto con todo el territorio de la antigua provincia Oriental, a las Provincias Unidas del Río de la Plata conocida en el actual Uruguay como la cruzada libertadora, la Colonia fue sitiada junto con Montevideo, el 25 de agosto se solicitó por parte de los Orientales que la provincia formara parte de las Provincias Unidas, una vez aceptada la provincia nuevamente al territorio argentino comenzó la Guerra del Brasil, que finalizó en 1828 con la Convención Preliminar de Paz, pasando la Colonia desde ese entonces a formar parte del Estado Oriental del Uruguay, el cual, a su vez, terminaría siendo la actual República Oriental del Uruguay. Estos sucesos hicieron de la capital coloniense, un crisol de estilos arquitectónicos, edificaciones al estilo colonial típicamente portugués que incluían casas de piedra maciza con tejados de dos a cuatro aguas, en un rico contraste con aquellas viviendas de porte español que preferían el uso de otros materiales y técnicas de construcción como el ladrillo y los techos de azotea.
Colonia del Sacramento fue emplazada sobre la península de San Gabriel, y su casco antiguo comprende tan sólo 12 hectáreas de su extremo occidental, y funciona actualmente como un "Parque Histórico Nacional" en el que se ofrecen visitas guiadas recorriendo museos, fortificaciones y viviendas primitivas. El plano de la ciudad es también de carácter portugués, y contrasta con el estándar que legislaba en la ley española sobre las Indias, caracterizándose asimismo por sus calles angostas de piedra, que resaltan su tradición militar.
Colonia forma parte de la llamada "llanura platense", que se caracteriza por sus tierras bajas, la planicie territorial y las praderas pampeanas bañadas de ríos y arroyuelos que desembocan en el Río de la Plata y sus afluentes.
El suelo coloniense se compone de peñascos que dan lugar a mares de piedra, como es el caso de la Sierra del Mal Abrigo. El resto del departamento se constituye de limos, arenas y yacimientos de arcilla. La cuchilla de San Salvador en el límite con Soriano es la más importante en cuanto a relieve de altura
La región responde a la «falla de Punta del Este», con sismicidad baja; y su última expresión se produjo el 5 de junio de 1888 (132 años), a las 3.20 UTC-3, con una magnitud de 5,5 en la escala de Richter. (Terremoto del Río de la Plata de 1888).
Dispone de un reducido aunque no menos importante caudal de ríos y arroyos que desembocan, en su mayoría, en el Río de la Plata. Estos son: los ríos Rosario y San Juan, y los arroyos de las Vacas, de las Víboras, Cufré, el Miguelete, el Juan González Grande, el Pichinango, el Riachuelo, el San Luis, el Sauce, el del Sauce y el Tarariras.
El clima es húmedo y templado, con unas temperaturas anuales que se aproximan a los 17 y 18 °C, y un índice de precipitaciones que se estima en torno a 1000 mm de promedio anual. Esta favorable situación, junto a la composición natural de sus suelos, abre paso a la utilización de las praderas gramíneas con destino a la industria ganadera ovina y bovina.
La vegetación es meramente pampeana: pasturas verdes y jugosas, arbustos, árboles de mediana altura (eucalipto, algarrobo, ficus, sauce llorón, ombú, pino, etc). La fauna se compone de ganado (vacuno, ovino, caballar, porcino), aves de corral, teros, colibríes, benteveos, cotorras de campo, zorrillos, liebres, conejos y ratones silvestres (considerado una plaga).
Sobre el litoral rioplatense se observan distintos tipos de peces, y al famoso delfín del Plata.
Ubicado frente a la costa de la capital argentina, Colonia presenta una posición geográfica privilegiada. A poco menos de 60 km del centro porteño, suele ser un destino turístico común para los residentes en Argentina, en particular durante los fines de semana, feriados o en Semana Santa.[cita requerida] Existen diversas compañías de transporte fluvial que unen los puertos de Colonia y Buenos Aires: Buquebus, Colonia Express y Sea Cat. De la misma forma, Colonia es una vía importante entre destinos de ambos países.
Colonia se conecta con otros departamentos mediante la ruta nacional N.º 1 "Brigadier Manuel Oribe", que nace en Montevideo y llega a Colonia a través del departamento de San José; la N.º 2 "Grito de Asencio" que nace en Fray Bentos y muere en Rosario; o la N.º 11 "José Batlle y Ordóñez" que procede de Canelones y se interseca con la N.º 1 en la localidad maragata de Ecilda Paullier, a unos pocos kilómetros de Nueva Helvecia; y la ruta nacional n.º 21 "Treinta y Tres Orientales" que conecta la ciudad de Colonia pasando por Carmelo y Nueva Palmira con Mercedes.
La capital departamental dispone de un aeropuerto, el Aeropuerto Internacional de Colonia, que suelen emplear las compañías privadas de vuelo de la región.
La línea férrea que vía San José llegaba a Montevideo, se encuentra clausurada desde 1991, aunque hay proyectos para su reapertura. La línea que bordea el departamento en dirección a Mercedes, cerrada en 1996, se halla en curso de reapertura.
En 2014 fue noticia la existencia de un proyecto para la construcción de un puente entre Colonia y Argentina, que sería el puente fluvial más extenso del mundo. Sin embargo, el proyecto fue desestimado por funcionarios del gobierno uruguayo.
AM 550 - CW1 Radio Colonia. Hay muchas radios en todo el departamento ya sea en AM o FM se calcula que una por localidad.
Entre otros de las ciudades más pequeñas, con menos tirada.
El departamento es el primero a nivel nacional en cuanto a la producción de lácteos. Se exportan todos sus derivados, ya sea queso (en distintas variedades), manteca, yogur, dulce de leche y crema doble (o nata), entre otros. Por este motivo muchas empresas multinacionales han decidido instalar sus sucursales y explotar la materia prima de la región. La apicultura viene siendo una tradición desde que llegara un enorme influjo de inmigrantes europeos procedentes de Italia y Suiza, principalmente. Ciudades como Nueva Helvecia, posee quizás la explotación de miel más grande del país. En ella y en otras zonas de Colonia es común encontrar granjas artesanales en donde los turistas y los locales son bienvenidos a degustar las mermeladas, el dulce de leche casero, el queso colonia y una amplia gama de vinos de bodega. Además, se cría ganado ovino, vacuno y porcino.
La agricultura comprende la plantación y cosecha de maíz, girasol, lino, cebada, trigo, soja, colza, vid, frutos, aceitunas y algunas plantas forrajeras. También hay canteras de talco, calizas y piedras para la construcción. La principal actividad portuaria se concentra en Juan Lacaze, Colonia del Sacramento, Nueva Palmira y Carmelo. La extracción de piedras, las plantas industriales productoras de papel, fibras sintéticas y tejidos, así como los molinos de refinamiento de harina, el astillero y los artículos de aluminio, suponen otro importante ingreso de capital.
Junto a Canelones y Montevideo, Colonia es el tercer departamento con mayor índice de población de origen italo-helvético. Sin embargo, a diferencia de los primeros, la cantidad de sus habitantes es bastante inferior y se hallan dispersos en varios emplazamientos urbanos de menor consideración. Por lo tanto, esto ha favorecido la evolución de pequeñas comunidades desvinculadas del estilo de vida y de las costumbres de otros rincones de Uruguay. Cabe aclarar que no son pueblos desarraigados ni independentistas sino que, por el contrario, se han adaptado al entorno uruguayo y a sus costumbres sin perder las suyas. Este acontecimiento tiene lugar a fines del siglo XIX y a comienzos del XX, cuando la situación económica de Europa era inestable y numerosas familias buscaban un mejor porvenir en América. Colonia, dada su condición de puerto, albergó a una considerable masa de inmigrantes de orígenes varios, entre ellos, de Suiza, Italia, Polonia, España, y de Francia y Alemania en menor medida. Con el paso del tiempo se haría notar la influencia extranjera sobre la local, fundándose nuevos pueblos y predios rurales y haciendo cuenta a nuevas tradiciones. Aunque su lengua materna se ha ido perdiendo con los años en detrimento del español, el legado que han dejado es invaluable, al extremo de que es imposible hablar de Colonia sin hacer referencia a sus quesos suizos (semiduro, el típico "colonia", artesanal, rocquefor, etc), a sus pizzas, a sus mermeladas caseras, a su gastronomía a base de pescado, salsas italianas y la típica salsa uruguaya, la salsa caruso, pastas (añolotis, ñoquis, sorrentinos), y a su viticultura.
Las ciudades que han sido fundadas por los inmigrantes son: Nueva Helvecia (antes llamada Colonia Suiza), Colonia Valdense y Colonia Piamontesa (creada por ciudadanos oriundos de Piamonte, región del norte de Italia).
De acuerdo con el artículo 262 de la Constitución de la República, en materia de administración departamental "el Gobierno y Administración de los Departamentos, con excepción de los servicios de seguridad pública, serán ejercidos por una Junta Departamental y un Intendente. Tendrán su sede en la capital de cada departamento e iniciarán sus funciones sesenta días después de su elección." Además, "el Intendente, con acuerdo de la Junta Departamental, podrá delegar en las autoridades locales el ejercicio de determinados cometidos en sus respectivas circunscripciones territoriales"(...).
La Intendencia Municipal es el órgano ejecutivo del departamento. El Intendente es electo de forma directa con cuatro suplentes,por un período de cinco años con posibilidad de reelección.
La legislatura está ejercida por una Junta Departamental compuesta de 31 ediles, con tres suplentes, que acompañan a las listas electorales y son elegidos de forma democrática.Los ediles son los encargados de proponer reformas municipales, decretos e impuestos, así como cualquier otro proyecto que estimen conveniente coordinar con el Intendente. Estos cumplen la función del Poder Legislativo a nivel departamental.
El departamento cuenta con once municipios, que cubren una vasta área. El resto del territorio departamental no municipalizado se encuentra bajo la administración exclusiva de la intendencia departamental.
En cumplimiento de las leyes N.º 18567 del 13 de septiembre de 2009 y N.º 18653 del 15 de marzo de 2010, fueron creados los 6 primeros municipios en el departamento de Colonia. Estos municipios son: Carmelo, Juan Lacaze, Nueva Helvecia, Rosario, Nueva Palmira y Tarariras.
Posteriormente, a iniciativa de la Intendencia de Colonia y a través de la aprobación del Decreto departamental Nº014/2013 del 22 de marzo de 2013, fueron creados tres nuevos municipios en el departamento. Estos son: Ombúes de Lavalle, Florencio Sánchez, Colonia Valdense.
Cinco años después, y por medio de los decretos departamentales Nº029/2018 y Nº030/2018, fueron creados los municipios de La Paz (Colonia Piamontesa) y Miguelete, respectivamente.
Conforme al censo de 2004, había un total de 119 266 personas y 40 243 viviendas en el departamento. El hogar promedio era de un 3,2, y cada 100 mujeres había 96,7 hombres. Asimismo, según estimaciones realizadas por el Instituto Nacional de Estadística (INE) de Uruguay, Colonia, al igual que el resto del país, experimenta un crecimiento nulo y casi negativo, por lo que las cifras hacen suponer que para comienzos de 2025, habrán 120 196 personas en su territorio.
Crecimiento de la población (en habitantes):
Colonia del Sacramento es el puerto activo más importante del departamento, y uno de los más influyentes en el estuario del Plata. Otras localidades que le secundan son: Carmelo (posee astilleros sobre el arroyo de Las Vacas), Juan Lacaze (puerto industrial), Nueva Helvecia o Colonia Suiza, Rosario, Nueva Palmira y Colonia Valdense.
A continuación se ofrece una lista de aquellas ciudades o pueblos con un población superior a los 1000 habitantes según el censo de 2011, a menos que se especifique otra fecha:
Otras localidades con menos de 1000 habitantes son:
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