La clase Astute son la nueva generación de submarinos de ataque de propulsión nuclear de la Royal Navy británica. Ofrecen un nuevo estándar para la flota en armamento, mejora en comunicaciones, furtividad y más comodidad para los tripulantes. Lord Drayson dijo que le darán a la flota capacidades globales. Los buques son construidos por BAE Systems en el puerto de Barrow-in-Furness. La serie la conformarán siete submarinos.
Cuando la clase Swiftsure empezó a quedarse anticuada la Royal Navy decidió crear un reemplazo; la planificación comenzó en 1986 y terminó en 1989. Con el fin de la Guerra Fría se decidió cambiar el diseño y construir los submarinos para funciones de apoyo de barcos de superficie y de cazasubmarinos (SSN).
Los planes originales incluían construir 7 buques para reemplazar a los 5 submarinos clase Swiftsure (que fueron retirados completamente), y a otros 2 de los más viejos de la clase Trafalgar.
El 17 de marzo de 1997 el Ministerio de Defensa anunció la decisión de comprar 3 submarinos de esta clase a un costo de 2000 millones de libras. Estos buques llevan los nombres HMS Astute, HMS Ambush y HMS Artful.
Los submarinos están propulsados por un reactor Rolls Royce PWR2 y una hélice y son un 30 % más largos que otras naves de ataque de la Royal Navy. Tendrán un refuerzo en su casco para poder emerger en los casquetes polares, y están armados con misiles crucero Tomahawk, además de los nuevos Tomahawk tácticos.
Su punto fuerte es su capacidad de ocultación a los sonares, que se debe gracias a 39 000 placas anecoicas. Otra característica importante es su nuevo sistema de Sonar 2076, capaz de identificar y rastrear blancos con un alcance de varios miles de millas cuadradas de océano.
Al principio, esta nueva clase se debía construir un 20 % más rápidamente que otros buques con costes más bajos; sin embargo se han sufrido retrasos de 4 años y aumentos de costos de 1000 millones de libras, y se necesitó contratar especialistas de General Dynamics para resolver ciertos problemas técnicos referentes al lanzamiento de misiles Tomahawk.
La Cámara de los Comunes del Reino Unido –en 2004–, estimó que la construcción de la clase Astute costaría 3500 millones de Libras esterlinas en lugar de los 2600 millones que se presupuestaron., y que el primer buque entraría en servicio en enero de 2009, comparado con la fecha original de junio de 2005.
Se construirán 7 submarinos de esta clase para tiempo de paz y en el futuro se podrían construir nuevos submarinos. Para el 28 de agosto de 2006 BAE negociaba un nuevo contrato, para construir otros 4 submarinos Astute.
El 22 de octubre de 2010, el primer submarino HMS Astute (S119), encalló frente a la isla de Skye, (Escocia), sin que hubiera víctimas. El buque pudo ser reflotado, aprovechando la marea alta, y reparado.
El miércoles 20 de julio de 2016 un submarino de la clase Astute, el HMS Ambush, colisionó con un barco mercante en Gibraltar; sin embargo no se reportaron víctimas ni daños al reactor del submarino. España solicitó una explicación sobre la presencia de dicho submarino en el área.
A finales de julio la Marina Británica ha desclasificado una lista de accidentes y sus implicaciones.
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