El Circo Máximo, (en italiano Circo Massimo; en latín Circus Maximus, «el circo más grande») creado bajo el poder del quinto rey de Roma, Lucio Tarquinio Prisco, fue un edificio para carreras de carros de la Antigua Roma. Situado en Roma, que es la capital de Italia, se erigió en el valle entre los montes Aventino y Palatino. "Debido al hecho de que el Monte Palatino era el hogar de las familias reales y el Emperador, se construyó una caja imperial para ellos en el área del palacio en la colina. También se hicieron cajas privadas para políticos, personal militar importante y senadores. La entrada al Circo Máximo fue gratuita y todos los niveles de la sociedad romana, desde el emperador hasta los pobres urbanos, vinieron a ver las carreras de carros" (Nedeva). Fue el mayor circo de la antigua civilización romana con sus 621 m de longitud y 118 m de anchura.
Sus gradas podían acomodar a unos 300 000 espectadores, según estimaciones modernas, un aforo que jamás ha sido superado por ningún otro estadio deportivo en toda la Historia. Para dar un ejemplo, el estadio más grande de Europa es actualmente el Camp Nou en Barcelona, que tiene una capacidad de poco menos de 100 000 personas. Su configuración fue modelo para todos los circos que los romanos construyeron en numerosas ciudades de su imperio.
En la actualidad solo queda la planta del antiguo estadio y su solar es un parque público de Roma. En la pista cabían hasta 12 carros y los dos lados de la misma se separaban con una mediana elevada llamada la spina o euripus. Las estatuas de varios dioses se colocaban en la spina y César Augusto también erigió un obelisco egipcio en ella. En cada extremo de la spina estaba colocado un poste de giro, la meta, en torno al cual los carros hacían peligrosos giros a gran velocidad. Un extremo de la pista se alargaba más que el otro, para permitir que los carros se alinearan al comienzo de la carrera. Allí había verjas de salida o carceres, que escalonaban los carros para que todos ellos recorrieran la misma distancia en la primera vuelta para que no den ventajas a ninguno.
Sin embargo, las carreras de carros no eran la única forma de entretenimiento dentro del Circo Máximo. "Aunque el Circus Maximus fue diseñado para carreras de carros (ludi circenses), otros eventos se llevaron a cabo allí, incluidos los combates de gladiadores (ludi gladiatorii) y la caza de animales salvajes (venationes), eventos deportivos y procesiones" (Grout).
Se conserva muy poco del Circo, con la excepción de la pista de carreras, hoy cubierta de hierba, y la spina. Algunas de las verjas de salida se conservan, pero la mayoría de los asientos han desaparecido, sin duda porque las piedras fueron empleadas para construir otros edificios en la Roma medieval.
El obelisco Flaminio fue trasladado en el siglo XVI por el papa Sixto V a la Piazza del Popolo. Las excavaciones del Circo comenzaron el siglo XIX, seguidas de una restauración parcial, pero siguen pendientes algunas excavaciones verdaderamente exhaustivas de su suelo.
El Circo Máximo retuvo el honor de ser el primer y mayor circo de Roma, pero no fue el único: otros circos romanos eran el Circo Flaminio, en el que se celebraban los Juegos Plebeyos (Ludi Plebeii), y el Circo de Majencio.
El Circo sigue siendo ocasionalmente usado para conciertos y otros eventos importantes.
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