Un chasis central, de túnel central o de "espina dorsal" -del inglés backbone chassis-, es un tipo de chasis utilizado en la construcción de automóviles. En lugar del tradicional bastidor bidimensional de largeros y travesaños -ladder chasís en inglés-, se utiliza un robusta estructura tubular (normalmente de sección rectangular) a la que están conectandos los anclajes de las suspensiones delantera y trasera.
La carrocería es por tanto es independiente y va fijada sobre este tubo central. Se utilizó por primera vez por la británica Rover 8hp de 1904, seguido por la empresa francesa Simplicia en 1909.
El chasis de túnel central alcanzó su madurez bajo en ingeniero Hans Ledwinka, quien lo utilizó en los grandes Tatra 11 y sucesores. Posteriormente Ledwinka aplicaría este concepto junto con las suspensiones por ejes oscilantes a los vehículos pesados Tatra, dando lugar a la solución conocida como Tatra-concept.
El chasis de túnel central es una característica de diseño de los vehículos pesados Tatra.
Hans Ledwinka utilizó inicialmente la idea en el turismo Tatra 11 de 1923, un vehículo con motor delantero y tracción trasera que ya contaba con una suspensión trasera independiente por eje oscilante. Posteriormente el concepto se desarrolla bajo la idea de modularidad, aprovechando la facilidad para añadir ejes con tracción que ofrece la suspensión/trasmisión por ejes oscilantes. De este modo surge la transmisión 6X4 del camión Tatra 26 que ofrecía excelentes resultados en circulación off-road.
Aparte de su utilización en vehículos pesados este tipo de chasis ha sido utilizado también en numerosos automóviles deportivos, donde su rigidez es una ventaja significativa. Sin embargo este tipo de vehículos dejaron de utilizar suspensiones por ejes oscilantes en favor de sistemas más modernos -como la Mc-Pherson Champman de Lotus- y deben contar con una carrocería especialmente preparada para soportar colisiones laterales, puesto que el chasis central no proporciona protección lateral alguna.
Ejemplos de automóviles que han utilizado este tipo de chasis son Simplicia (1910), De Tomaso Mangusta, DMC DeLorean, Lloyd 600, Lotus Elan, Lotus Esprit y Europa, Škoda Popular, Škoda Rápido, Škoda Magnífic, Tatra 77, Tatra 87, Tatra 97 o TVR S1 entre otros. Vehículos pesados con chasis central incluyen la producción pasada y presente de la compañía Tatra como el Tatra 111, Tatra 148 y Tatra 815.
Algunos coches también utilizan un túnel central como parte de un autobastidor convencional o de una carrocería monocasco, un ejemplo es el Volkswagen Escarabajo, donde el túnel de transmisión forma parte de un bastidor de largeros y travesaños.
En otros casos el túnel de la transmisión no aporta rigidez siendo meramente una estructura para el soporte de los elementos de la transmisión como en el caso del Locost.
Por último hay casos en los que se utilizan subchasis o estructuras auxiliares en chasis centrales donde el túnel central soporta la mayor parte de las cargas torsionales. La compañía Triumph Motor Company utilizó un característico chasis de doble estructura cuadrangular central. En el caso de los turismos Triumph Vitesse y Triumph Herald, esta estructura estaba apoyada por un sistema auxiliar de largeros para aportar rigidez a la carrocería, mientras que en los deportivos Triumph Spitfire y Triumph GT6 se empleaban dos subchasis, uno delantero y otro trasero, en los se anclaban los soportes de la suspensión.
El túnel estructural empleado en este tipo de chasis, no debe confundirse con el tubo -o viga- a través del que se transmitía el par de empuje y reacción en las transmisiones por tubo de empuje. Este antiguo tipo de transmisión -empleado entre otros por el Ford T-, utilizaba un tubo en prolongación del diferencial acoplado a un eje rígido.
Tampoco debe confundirse con los tubos de par o "enclosed drivelines" utilizados para conectar rígidamente el motor y el transeje trasero en algunos deportivos como el Chevrolet Corvette o los Porsche con motor delantero.
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