Charles Lyell (Kinnordy, Forfarshire, 14 de noviembre de 1797-Londres, 22 de febrero de 1875) fue un geólogo británico, uno de los fundadores de la Geología moderna. Lyell fue uno de los representantes más destacados del uniformismo y el gradualismo geológico.
Principios de geología (Principles of Geology), publicada entre 1830 y 1833 en varios volúmenes, es su obra más destacada. Según la tesis uniformista, ya formulada por James Hutton, el padre de la geología moderna, la Tierra se habría formado lentamente a lo largo de extensos períodos de tiempo y a partir de las mismas fuerzas físicas que hoy rigen los fenómenos geológicos (uniformismo): erosión, terremotos, volcanes, inundaciones, etc. Esta idea se opone al catastrofismo, tesis según la cual la Tierra habría sido modelada por una serie de grandes catástrofes en un tiempo relativamente corto.
La obra tiene tres dimensiones:
Lyell formula su teoría del equilibrio dinámico en el contexto geológico, para después aplicarla al mundo de lo orgánico:
Principios de geología se convirtió en la obra de geología más influyente del siglo XIX y la buena venta de sus sucesivas ediciones fue la principal fuente de sustento de su autor. Charles Darwin leyó el primer volumen de la obra de Lyell durante su viaje de exploración en el HMS Beagle y escribió que los Principios de geología habían cambiado su forma de mirar el mundo, siendo una inspiración fundamental para El origen de las especies. Autores literarios como Herman Melville o Alfred Tennyson también obtuvieron inspiración en las obras de Lyell por su retrato de la acción de las fuerzas de la naturaleza. El geólogo español Joaquín Ezquerra del Bayo lo tradujo prontamente al español (1847).
A su vez, este libro fue influido por otro escrito 45 años antes, de James Hutton titulado Teoría de la Tierra.
Lyell nació en Escocia pero pasó su infancia en Inglaterra. Fue el mayor de los diez hijos de sus padres. Se educó en varias escuelas privadas. Su afición era coleccionar insectos. A los diecinueve años entró en la Universidad de Oxford, donde tenía, entre otras, clases en Geología del geólogo William Buckland. Después de recibir el bachiller universitario en letras decidió estudiar Derecho, pero pasó mucho tiempo con excursiones geológicas y fue miembro de varias asociaciones científicas.
En 1825 se hizo abogado, pero el dinero de su padre le permitió seguir con sus estudios geólogicos, así que logró publicar sus primeros artículos científicos ese mismo año. De mayo de 1828 a febrero de 1829 hizo un largo viaje por Francia e Italia, donde encontró pruebas de que la geología de la Tierra se puede explicar por causas naturales. Cuando regresaba a Londres empezó a redactar su libro Principles of Geology (Principios de Geología), cuyo tomo primero se publicó en 1830. (En 1831 publicó el segundo y en 1833 el tecero y último tomo.)
En julio de 1832 Charles Lyell contrajo matrimonio con Mary Horner, que compartía su pasión por la geología. Los siguientes años se dedicó a redactar nuevas ediciones de los Principles of Geology y fue de viaje durante los veranos. En 1838 publicó un nuevo libro, Elements of Geology (Elementos de Geología) y también de este libro se publicaron ediciones posteriores. En 1841 y 1845/46 los Lyell fueron de viaje en EE. UU. y Canadá. Charles Lyell dio conferencias muy populares en Boston y escribió dos libros sobre sus largos viajes al continente norteamericano, que se publicaron en 1845 y 1849.
Lyell fue renombrado también fuera de la comunidad científica, incluso conoció a la familia real. Junto con el físico Michael Faraday investigó la prevención de los accidentes mineros. Abogaba por reducir la influencia de la Iglesia en los colleges y ayudaba a encauzar reformas en la Universidad de Oxford. Los veranos usualmente fue de viaje.
En 1859 Charles Darwin publicó El origen de las especies y Lyell redactó en 1863 The Geological Evidence of the Antiquity of Man, donde aprueba vacilantemente las tesis de Darwin sobre la evolución biológica. Solamente las acceptó completamente en una nueva edición de Principles of Geology de 1865. Por esta publicación suya la teoría de la evolución gana muchos adeptos.
Muere el 22 de febrero de 1875 en Londres.
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