El calibre, en las armas de fuego, es el diámetro interno del cañón.
Se denominan así aquellas armas de fuego en cuyo cañón se aprecian estriamientos (rayado o ranuras longitudinales en forma helicoidal realizadas en el interior del tubo por un proceso de mecanizado) que dotan al proyectil que los atraviesa de una rotación sobre su eje longitudinal. Dicha rotación confiere una mayor estabilidad a su trayectoria (tensión, en balística) por el efecto giroscópico producido, algo muy importante para conseguir una mayor precisión del disparo, todo ello independientemente de los inevitables defectos de fabricación y calidad balística de los proyectiles.
En un cañón estriado el calibre es medido tomando en cuenta la parte elevada de las estrías, denominada macizo (parte superior de la estría), lo cual da el diámetro real del interior del cañón de un arma de fuego. Es decir, que las estrías no se toman en cuenta, ya que son depresiones que se generan sobre el ánima original.
Si la medida es en pulgadas entonces el calibre (abreviado cal) es señalado como un valor decimal de pulgada. Así, un fusil con un diámetro de 0,22 pulgadas es un .22 cal ("calibre 22").
Los calibres de las armas de fuego pueden especificarse también en valores métricos. Por ejemplo, una pistola de 9 mm, quiere decir que el diámetro del cañón es de 9 milímetros. También un "calibre de ochenta y ocho milímetros" (88 mm) o "un cañón de ciento cinco milímetros".
Las armas cortas tienen un rango aproximado de calibres desde el .17 hasta el .50. Las armas utilizadas para cacería deportiva pueden llegar hasta calibres de .80. A mediados del siglo XIX los mosquetes y fusiles de avancarga fueron de calibre .58 o mayores.
El calibre es el diámetro que presenta el proyectil en su parte de mayor dimensión; vale decir, en la parte que ajusta la vaina.
En este caso el interior del cañón del arma de fuego es completamente liso, básicamente por dos razones: o bien se emplean para disparar múltiples proyectiles a la vez (como en el caso de las armas de caza menor), o bien un solo proyectil pero de tamaño muy grande (superior a 30 mm), en cuyo caso el uso de estrías es desaconsejado por su gran desgaste.
Para expresar el calibre de las armas de caza menor se emplea la denominada nomenclatura inglesa, y el más extendido es el denominado calibre 12. En este caso el diámetro interior del cañón es de 20 mm, que es el diámetro de cada una de las 12 esferas iguales que pueden salir de una libra inglesa de plomo (454 gramos). Es decir, el diámetro de una esfera de plomo de 1/12 de libra inglesa de peso.
Por tanto, el calibre 20 corresponde a un diámetro de cañón más pequeño que el 12; aunque no se trata de una relación lineal sino cúbica, al depender el volumen de una esfera del cubo de su diámetro.
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