En la mitología griega, Cadmo (en griego antiguo, Κάδμος) era hijo de Telefasa y de Agénor, hermano por lo tanto de Fénix, de Cílix y de Europa. Habitó en Fenicia hasta que Zeus, transformado en toro, raptó a su hermana. Después de una infructuosa búsqueda, Cadmo arribó a Beocia donde fundó una fortaleza; Cadmea, la cual posteriormente llegaría a ser la ciudad de Tebas. También se atribuye a Cadmo la introducción del alfabeto en Grecia, al igual que la del arado, la fundición de metales y la agricultura; aunque algunas fuentes atribuyen a Dánao la introducción del alfabeto.
Cadmo fue el hermano menor de Cílix y de Fénix, así como de Europa, a la que raptó Zeus transformado en toro. Con sus hermanos y su madre Telefasa, que estaba embarazada, partió en busca de su hermana por mandato de Agénor, con orden de no volver al reino, bajo pena de muerte, sin haber antes encontrado a Europa.
Todos juntos comenzaron un largo viaje por mar hacia el oeste, siguiendo la dirección que había tomado el toro. Fénix fue el primero en abandonar la búsqueda y fundó su reino junto al de su padre y lo llamó Fenicia, actualmente Líbano. Siguiendo la costa, continuaron hacia el norte subiendo por los montes Antitauros, y Cílix, el mayor, agotado, le pidió a su madre que abandonara el viaje y se quedara con él allí. Ella se negó, continuando la búsqueda.
Poco más adelante murió Telefasa al dar a luz a Fineo y Cílix abandonó el viaje y fundó la Cilicia entre la costa y los montes Antitauro en Antioquía. Cadmo prosiguió la búsqueda, cruzó al continente y llegó a Delfos, pues quería consultar el oráculo de Apolo.
Una tradición, relatada por Nono de Panópolis, decía que, durante la búsqueda de Europa, colaboró con Zeus para derrotar a Tifón. Zeus hizo que Cadmo se disfrazara de pastor y que tocara la flauta para distraer a Tifón. Logró que Tifón le diera los nervios que había quitado a Zeus anteriormente, con el pretexto de que con ellos fabricaría unas cuerdas para tocar la lira.
El oráculo de Delfos dijo a Cadmo que no se preocupara más por Europa, que se dejase guiar por una vaca y que fundase una ciudad en el lugar donde esta se detuviese. Así lo hizo Cadmo y, tras atravesar Fócide y llegar a Beocia, en el lugar donde la vaca se tumbó, quiso dedicar una Hecatombe a los dioses. Vio una fuente cercana y dijo a sus hombres que trajeran agua. Pero un dragón mató a algunos. Cadmo mató al dragón y Ares, que era el padre del dragón, montó en cólera.
Entonces la diosa Atenea aconsejó a Cadmo que sembrara los dientes del dragón. Cadmo hizo lo que se le indicaba y tras sembrarlos, la tierra inmediatamente se quebró y de ella nacieron los espartos. Nada más nacer comenzaron a luchar, matándose entre ellos. Sobrevivieron cinco: Udeo, Hiperenor, Peloro, Ctonio y Equión que se convirtieron en compañeros de Cadmo.
La región estaba habitada por los hiantes y los áonas, pero Cadmo y su ejército de fenicios los vencieron. Los áonas fueron acogidos como suplicantes pero los hiantes decidieron emigrar hacia el monte Partenio. Después de ello, fundó Cadmea, situada en el mismo lugar donde luego se asentó Tebas.
Por otra parte, Ares todavía insistió en que Cadmo debía expiar la falta que contra él había cometido por haber matado a su dragón por lo que el héroe tuvo que estar al servicio de Ares durante un tiempo. Después, Atenea le otorgó el reino y Zeus le concedió la mano de Harmonía, la hija de Ares. En su ausencia dejó a cargo del reino a Equión.
En circunstancias oscuras, Cadmo y Harmonía abandonaron la ciudad de Tebas y marcharon a Iliria, en las orillas del Adriático. Allí combatieron junto a los enqueleos contra los ilirios, a los que vencieron, por lo que Cadmo reinó sobre los ilirios. Más tarde, Cadmo y Harmonía fueron transformados en serpientes por Ares, puesto que Cadmo había matado al dragón que custodiaba la fuente de Ares. Después fueron llevados a los Campos Elíseos.
Cadmo y Harmonía fueron padres de Ágave, Polidoro, Ino, Autónoe, Sémele e Ilirio.
Existe una gran confusión entre Cadmea y Tebas. Muchos atribuyen a Cadmo haber sido rey de Tebas, identificando ambas ciudades, Sin embargo, Tebas recibió este nombre cuando llegó al trono el rey Zeto, a quien se considera hijo de Antiope y de Poseidón, y hermano de Anfión. Se cuenta que Zeto recibió una lira mágica y reconstruyó con ella la ciudad arrasada. Mientras Anfión trabajaba duramente arrastrando las piedras, Zeto las hacía bailar dulcemente al son de su lira. Con anterioridad habrían reinado en ella Cadmo, Polidoro, Equión el esparto, Penteo, Lábdaco, Nicteo y Lico.
Según otras versiones, Cadmea fue renombrada a Tebas cuando Anfión y Zeto, nietos de Nicteo, usurparon el poder, ya que la esposa de Zeto se llamaba Tebe.
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