Las células de Leydig son unas de las células localizadas en los testículos. Tienen forma redonda o poligonal con un núcleo central y citoplasma eosinófilo, rico en inclusiones lipídicas. En su interior se alojan también cristales de Reinke.
El parénquima de las gónadas testiculares se caracteriza porque en él existen unas estructuras tubulares, los túbulos seminíferos, en cuya luz se encuentran los espermatozoides recién madurados por el proceso de espermatogénesis, y espermiogénesis. Entre los distintos túbulos seminíferos existe tejido conjuntivo con vasos sanguíneos (estroma testicular). Las células de Leydig que corresponden al parénquima, por su función endocrina (producen testosterona).
Estas células producen testosterona, que es la hormona sexual más importante en el hombre. Su producción se desencadena por un estímulo procedente desde la hipófisis vía sanguínea, la LH (hormona luteinizante), la cual al unirse a su receptor de membrana en las células de Leydig produce un aumento de la concentración de AMPc en el citoplasma, que como consecuencia produce la expresión de unos genes a proteínas, las cuales son las enzimas que catalizan las reacciones desde colesterol a testosterona.
Por lo tanto, la fuente principal de testosterona en el hombre ocurre a partir de las células de Leydig, mientras que en la mujer es a partir de la corteza suprarrenal. No solo están presentes en el ser humano, también se encuentran en muchos otros grupos animales.
Fueron descubiertas en el año 1851 por Franz Leydig, al que debe su nombre.
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