Las células caliciformes, son células epiteliales especializadas o "glándulas unicelulares" secretoras de mucus, presentes en los revestimientos epiteliales de las mucosas de las vías respiratorias y el aparato digestivo.
Las células caliciformes también secretan proteínas antimicrobianas, quimiocinas y citocinas que demuestran funciones en la inmunidad innata, más allá del mantenimiento de una barrera.
Clínicamente las células caliciformes están asociadas con enfermedades respiratorias y con enfermedades inflamatorias del intestino.
Las células caliciformes son células exócrinas, secretoras de mucus altamente polarizadas, presentes dentro de las mucosas. Las estructuras y funciones de los diferentes sectores polarizados se resumen en el término dominios. Existen por tanto: dominios morfológicos, bioquímicos y funcionales definidos.
Muestran forma de cáliz, cilindro o huso con el extremo distal o el sector central ensanchado.
El dominio celular apical es el excretor, está ocupado completamente por glóbulos de mucina y se abre al exterior. En el dominio central se disponen las numerosas mitocondrias y un aparato de Golgi grande.
El dominio basal está en contacto con la membrana basal y es donde se localiza el núcleo celular.
La microscopía electrónica ha permitido el estudio exhaustivo de la citoarquitectura de la célula caliciforme. Se han determinado dominios celulares bien caracterizados.
La función primaria de las células caliciformes es sintetizar y secretar mucus.
El moco producido por una célula caliciforme es secretado a la luz en cuestión mediante exocitosis y diluido con agua con el fin de revestir el epitelio expuesto a acciones nocivas presentes en los tubos digestivos o respiratorios.
Las células caliciformes son las secretoras primarias del epitelio de las grandes vías aéreas, secretan las glicoproteínas mucina, las cuales son el principal componente macromolecular del mucus. El componente principal del moco son las mucinas, que son glicoproteínas grandes poliméricas, unidas a numerosas cadenas laterales de oligosacáridos higroscópicos e hidrofílicos que contribuyen a la formación de una estructura tipo gel.
Tiene una función importante de mantener húmeda y evitar la desecación del epitelio, en particular en las vías aéreas. Posee una vía secretora de base, que depende del citoesqueleto para el movimiento de los gránulos, y una vía secretora acelerada, que es independiente del citoesqueleto pero requiere una señal extracelular para ocurrir.
Las células caliciformes son renovadas continuamente cada 3-7 días, a partir de las células madre del epitelio.
Las células caliciformes intestinales migran y maduran desde la base de la cripta hasta la superficie del epitelio, en ese proceso presentan cambios de forma y de volumen.
Después de la diferenciación, las células caliciformes alcanzan una forma piramidal amplia, en el tercio basal de la cripta. Las células se alargan y disminuyen de volumen a medida que se mueven hacia la superficie; la disminución es desproporcionadamente grande en el retículo endoplasmático rugoso (RER). Esta pérdida de gránulos y orgánulos, se produce como consecuencia de la síntesis y secreción continua de gránulos de mucina.
Se han optimizado las condiciones de cultivo in vitro tridimensional (3D) de los organoides
Células caliciformes productoras del moco en el íleon de ratón.
Sección del intestino de un ratón con las células caliciformes teñidas de azul.
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