La biorrefinería es una estructura que integra procesos de conversión de biomasa y equipamiento para producir combustibles, energía y productos químicos a partir de la biomasa. El concepto de biorrefinería es análogo al de refinerías de petróleo , los cuales producen productos y combustibles múltiples derivados del petróleo.
La Agencia Internacional de la Energía ha definido la biorrefinación como el procesamiento de manera sustentable de biomasa para lograr su conversión en una variedad de productos bio-compuestos (comida, sustancias químicas, materia prima) y bioenergía (biocombustibles, poder y/o calor).
Al producir múltiples productos, una biorrefinería aprovecha los varios componentes de biomasa y sus intermediarios por lo tanto maximiza el valor derivado de la biomasa utilizada como materia prima. Una biorrefinería podría, por ejemplo, producir uno o muchos productos químicos o nutracéuticos de bajo volumen pero alto valor y combustible de transporte líquido de bajo-valor pero alto-volumen como biodiésel o bioetanol (véase también combustible de alcohol). Al mismo tiempo puede generar electricidad y calor, a través de la tecnología de poder y calor combinados (CHP), para su uso propio y quizás lo suficiente para venta de electricidad como utilidad local. Los productos de alto valor incrementan la rentabilidad, mientras los combustibles de alto volumen ayudan a cubrir las necesidades de energía, y el poluder de producción ayuda a disminuir los costos energéticos y reduce las emisiones de gases invernadero de las tradicionales instalaciones de las plantas energéticas. A pesar de que algunas instalaciones existentes podrían ser llamadas biorrefinerías, la bio-la refinería, como tal, todavía necesita desarrollarse completamente. Futuras biorrefinerías podrán desempeñar un papel más importante en la producción de sustancias químicas y materiales que son tradicionalmente producidas a partir del petróleo.
La compañía completamente operacional Blue Marble Energy tiene múltiples biorrefinerías localizadas en Odesa, WA y Missoula, MT.
La primera biorrefinería integrada de Canadá, desarrollada con tecnología de digestión anaeróbica por Himark BioGas está localizada en Hairy Hill, Alberta. La Biorrefinería utiliza la fuentes orgánicas separadas de la región de metro Edmonton, estiércol, y residuos de procesamiento de Alimentos.
Muchos ejemplos de biorrefinerías potenciales han sido propuestos, empezando por las materias primas como el tabaco, paja y los residuos de la producción de bioethanol.
La tecnología Chemrec para la gasificación de licor negro y producción de biocombustibles de segunda generación como el biomethanol o BioDME está integrado por una fábrica de pasta y utiliza un mayor número de productos de desecho derivados de procesos de sulfato o sulfito como materia prima.
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