Almaz

El programa Almaz (en ruso: Алмаз, que significa "Diamante") consistió en una serie de estaciones espaciales militares (o "Estaciones Orbitales Pilotadas", OPS en ruso), lanzado por la Unión Soviética bajo al amparo del programa civil DOS-17K (Estación espacial orbital), denominado Salyut después de 1971. El objetivo de Almaz era determinar la utilidad de las observaciones terrestres hechas por parte de humanos en órbita. Para ello las estaciones Almaz irían equipadas con cámaras ópticas de muy alta resolución y sensores infrarrojos.^[1]​

Almaz entró en competición directa con el proyecto Soyuz R (R de Razvedki, inteligencia, en ruso) de Sergéi Koroliov, que consistía en una cápsula Soyuz tripulada que se acoplaría con un módulo equipado con el equipo de reconocimiento militar.^[2]​

Se lanzaron tres estaciones Almaz: Salyut 2, Salyut 3 y Salyut 5.

La Salyut 2 falló justo después de alcanzar la órbita, pero tanto la Salyut 3 como la Salyut 5 llevaron a cabo pruebas tripuladas con éxito. Siguiendo con la Salyut 5, el Ministro de Defensa Soviético consideró en 1978 que el tiempo empleado en el mantenimiento de la estación sobrepasaba los beneficios relativos con respecto al funcionamiento automático de los satélites de reconocimiento.

Almaz fue promovido por Vladímir Cheloméi como respuesta al proyecto MOL estadounidense. En su configuración original, Almaz y MOL eran similares.

La estación sería lanzada por un cohete Protón con una tripulación de dos hombres, que regresarían a tierra en una cápsula tras un mes de observaciones militares. Tras el retraso del proyecto Soyuz, Almaz también asumió el papel de interceptor de satélites militares. Almaz sería reabastecida por una nave TKS, también lanzado con un cohete Protón.

Chelomei obtuvo el permiso para iniciar el proyecto el 12 de octubre de 1964. En junio de 1965 tuvo lugar la misión Gemini 4, durante la que se realizaron los primeros experimentos militares americanos en el espacio. Esto alarmó a las autoridades soviéticas, cuyos proyectos Almaz y Soyuz R apenas estaban en sus primeros pasos y no se preveían los primeros vuelos hasta 1968. Korolev murió inesperadamente en 1966, tras lo cual Chelomei consiguió que el proyecto Soyuz R fuese cancelado, con lo que Almaz quedó como el único proyecto soviético de estación espacial militar. La razón oficial de la cancelación de Soyuz R fue que era demasiado pesada para su vehículo lanzador. A Almaz se le dio el código de proyecto 11F71, previamente asignado a Soyuz R.

Los módulos a ser utilizados en la estación Almaz medían 4,15 m de diámetro y tenían un peso de 20 toneladas. Entre 1965 y 1970 se construyeron 8 modelos de prueba y 2 modelos listos para ser lanzados.

La primera estación Almaz (OPS-1 ó Almaz 101.1), anunciada como Salyut 2, fue lanzada el 3 de abril de 1973. Para mantener el secreto militar, fue denominada Salyut 2 sólo tras alcanzar órbita. Se preparó una tripulación para volar a la estación, pero un accidente en la propia estación pocos días después la dejó despresurizada e inutilizable.

OPS-2 (ó Almaz 101.2), anunciada como Salyut 3, fue lanzada el 25 de junio de 1974. La tripulación, lanzada en la misión Soyuz 14, pasó 15 días en la estación durante julio de 1974. Se lanzó una segunda tripulación en agosto de 1974, pero fue incapaz de acoplarse a la estación. Mientras estaba sin tripulación, se probó un cañón a bordo de la estación disparando a un satélite objetivo. Salyut 3 fue desorbitada en enero de 1975, el día siguiente a la prueba con el cañón. Para disparar el cañón se necesitaba mover toda la estación, y se especula con que los disparos alteraron significativamente la órbita de la estación.

OPS-3 (ó Almaz 103), denominada Salyut 5 tras la puesta en órbita, fue lanzada el 22 de junio de 1976. Fue visitada por dos tripulaciones en el verano de 1976 y el invierno de 1977.

La siguiente estación (OPS-4) quedó en tierra por falta de fondos. Habría llevado dos misiles no guiados para hacer pruebas en lugar del cañón.

Además del equipo de reconocimiento, Almaz habría llevado a bordo un cañón derivado del Nudelman-Rikhter NR-30. Salyut 3 realizó pruebas con éxito sobre un satélite de pruebas. OPS-4 habría llevado un par de misiles no guiados.

Tras la cancelación del programa, la estación fue rebajada a satélite pesado portador de un radar para realizar reconocimientos militares. Se lanzaron tres Almaz-T, dos de los cuales funcionaron correctamente.

El primer Almaz-T fue lanzado desde Cosmódromo de Baikonur el 29 de octubre de 1986. No llegó a órbita debido al fallo de separación de la primera y segunda etapas del lanzador Proton. El sistema de seguridad destruyó el cohete.

Cosmos-1870 fue lanzado el 25 de julio de 1987, fue la segunda nave Almaz-T en ser lanzada y esta sí llegó a órbita, con una inclinación de 71,92 grados con respecto del ecuador. Fue denominada Cosmos-1870 tras alcanzar órbita. Funcionó durante dos años, proporcionando imágenes radar con una resolución de menos de 25 metros. Fue desorbitada el 30 de julio de 1989.

Almaz 1 fue la tercera Almaz-T. Fue lanzada el 31 de marzo de 1991, bajo el nombre Almaz 1. Tras el lanzamiento hubo problemas con la antena de comunicaciones dedicada a la transmisión de las imágenes. Además, uno de los paneles solares no se había desplegado del todo, bloqueando parcialmente el radar principal. Tras funcionar durante 18 meses, Almaz 1 fue desorbitada el 17 de octubre de 1992 sobre el océano Pacífico.

Almaz 2 (Almaz-1V) no llegó a volar. Tenía una nuevo radar que habría proporcionado una resolución de 5 a 7 metros. Además llevaba una cámara capaz de obtener imágenes ópticas con una resolución de entre 2,5 y 4 metros

Los módulos OPS fueron la base de las estaciones Salyut, Mir y ISS.

La compañía privada Excalibur Almaz tenía planes para lanzar estaciones Almaz modernizadas y darles servicio con cápsulas derivadas de las naves TKS para el turismo espacial.

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