Alekséi Arjípovich Leónov (en ruso, Алексе́й Архи́пович Лео́нов; Listvianka, 30 de mayo de 1934-Moscú, 11 de octubre de 2019) fue un piloto, ingeniero y cosmonauta soviético-ruso, conocido por realizar el primer paseo espacial el 18 de marzo de 1965.
Leónov fue uno de los veinte pilotos de la Fuerza Aérea Soviética seleccionado para formar parte del primer grupo de cosmonautas en 1960. Como todos los cosmonautas soviéticos, Leónov fue miembro del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS).
Su paseo espacial debía realizarse originalmente en la misión Vosjod 1, pero fue cancelada, por lo que el acontecimiento histórico se produjo durante el vuelo de la Vosjod 2. Estuvo fuera de la nave durante 12 minutos y nueve segundos el 18 de marzo de 1965, unido con la nave por una correa de 5,35 metros. Al final del paseo espacial, el traje espacial de Leónov se había inflado en el vacío del espacio hasta el punto de que no podía volver a entrar en la esclusa de aire. Tuvo que abrir una válvula para permitir que la presión del traje descendiera y ser capaz de volver a entrar en la cápsula. Leónov había pasado un año y medio en entrenamiento intensivo de ingravidez para la misión.
A partir de enero de 2011, Leónov se convirtió en el último superviviente de los cinco cosmonautas del programa Vosjod.
En 1968, Leónov fue seleccionado para ser comandante de un vuelo circunlunar de la Soyuz. Sin embargo, como todos los vuelos de prueba no tripulados de este proyecto fracasaron, y la misión Apolo 8 ya había dado ese paso en la carrera espacial de los estadounidenses, el vuelo fue cancelado. También fue seleccionado para ser el primer soviético en la Luna, a bordo de la nave espacial LOK/N1. Este proyecto también fue cancelado. (Por cierto, el plan de la misión requería un peligroso paseo espacial entre los vehículos lunares, algo que contribuyó a su selección). Leónov pudo haber sido comandante de la malograda misión Soyuz 11 en 1971 a la Salyut 1, la primera estación espacial tripulada, pero su tripulación fue reemplazada por la de reserva después de que el cosmonauta Valeri Kubásov fuera sospechoso de haber contraído la tuberculosis.
Leónov pudo haber mandado la siguiente misión a la Saliut 1, pero también fue cancelada después de la muerte de los miembros de la tripulación de la Soyuz 11, perdiéndose además la estación. Los siguientes dos Saliut (en realidad la estación militar Almaz) se perdieron en el lanzamiento. A partir de la Saliut 4, Leónov fue trasladado a proyectos más prestigiosos.
El segundo viaje al espacio de Leónov fue igualmente significativo: fue el comandante de la mitad soviética de la misión Apolo-Soyuz —la Soyuz 19— la primera misión espacial conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.
De 1976 a 1982, Leónov fue el comandante del equipo de cosmonautas y director adjunto del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin, donde supervisó la formación de las tripulaciones. También editó el periódico de los cosmonautas Neptuno. Se retiró en 1991.
Leónov fue un artista consumado que publicó libros que incluyen álbumes de sus obras artísticas y las obras que hizo en colaboración con su amigo Andréi Sokolov. Leónov llevó lápices de colores y papel al espacio, donde esbozó la Tierra y dibujó retratos de los astronautas del Apolo que viajaron con él durante el proyecto Apolo-Soyuz. Arthur C. Clarke escribió en sus notas de 2010: Odisea dos que, después de ver una proyección en 1968 de 2001: A Space Odyssey, Leónov le señaló que la alineación de la Luna, la Tierra y el Sol que se muestra en la apertura de la película es esencialmente la misma que la que aparece en la pintura de 1967 de Leónov acerca de la Luna, aunque el encuadre diagonal de la pintura no se repitió en la película. Clarke tuvo colgado en la pared de su oficina un bosquejo autografiado de esta pintura, realizado por Leónov después de la proyección.
En 2001, fue uno de los vicepresidentes de la sede en Moscú del Alfa Bank y asesor del vicepresidente primero en el Consejo.
En 2004, Leónov y el astronauta estadounidense David Scott comenzaron a trabajar en una historia doble de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Bajo el título Las dos caras de la Luna: Nuestra Historia de la Carrera Espacial en la Guerra Fría, que se publicó en 2006. Neil Armstrong y Tom Hanks escribieron la introducción al libro.
En la isla de La Palma (islas Canarias), donde está el Gran Telescopio Canarias - GTC (10.4 m), el mayor telescopio óptico del mundo, Alexéi Leónov inauguró en 2016, junto a Stephen Hawking y acompañado por Brian May, profesor de astrofísica (y guitarrista de Queen), el "Paseo de las estrellas de la ciencia" en su avenida marítima, donde cada año se añade una placa con el nombre de un destacado científico.
Leónov también colaboró en el libro de 2007 Ese mar silencioso de Colin Burgess y Francis French, que describe su vida y su carrera en la exploración espacial y fue asesor en la película de 2017 Vremia Pervyj en la que se relata su paseo espacial.
Falleció el 11 de octubre de 2019 en el Hospital Burdenko de Moscú, tras una larga enfermedad.
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