La Universidad de al-Azhar (en árabe:جامعة الأزهر الشريف; Al-ʾAzhar al-Šarīf) fue fundada como escuela chií de teología por el Imperio Fatimí en lo que hoy es Egipto en 975. Luego se convirtió en escuela sunní, y es considerada por la mayoría de los musulmanes sunníes como la escuela más prestigiosa.
La universidad incluye entre sus objetivos la propagación de la religión y la cultura islámicas. Con este fin, sus estudiosos islámicos (ulemas) emiten edictos (fetuas) sobre diversos litigios de todo el mundo islámico sunita en relación a la conducta adecuada que deben observar los individuos o las sociedades musulmanas (un ejemplo reciente es la aclaración y, por tanto, la prohibición de la mutilación genital femenina).
Al-Azhar posee un plan de estudios de inspiración religiosa. Por un lado presta especial atención al estudio del Corán y las tradiciones del profeta Mahoma, por otro lado en cambio, enseña todos los campos de la ciencia moderna. En 1961 fueron introducidas facultades de ciencias aplicadas, tales como las facultades de Medicina e Ingeniería. Estas facultades combinan las ciencias empíricas con las ciencias religiosas.
La universidad se caracteriza por recibir, además de estudiantes egipcios, a varios millares de estudiantes extranjeros, en su inmensa mayoría procedentes de países no occidentales (5000 en 1998). Los estudiantes musulmanes extranjeros gozan de los mismos derechos que los estudiantes egipcios.
La universidad (o madrasa) de Al-Azhar fue fundada en el año 975 por la dinastía fatimí de Egipto, descendientes de Fátima, la hija menor del profeta Mahoma, conocida como Az-Zahra («la resplandeciente»), y la universidad fue nombrada en su honor.
La universidad poseía en sus inicios facultades de ley islámica (sharia) y la jurisprudencia (fiqh), gramática árabe, astronomía islámica, filosofía islámica y lógica.
En el siglo XII, tras el derrocamiento de la dinastía fatimí (chiita) en 1171, el sultán suní Saladino (el fundador de la dinastía Ayubí) convirtió a Al-Azhar en un centro de aprendizaje suní. En este periodo, durante casi un siglo, Al-Azhar dejó de funcionar como una universidad, aunque se continuaban realizando estudios como en épocas anteriores, principalmente religiosos y lingüísticos.
En el período mameluco (entre 1250 y 1517), la universidad recuperó su posición anterior y asumió nuevas resonsabilidades dentro del mundo musulmán. Como resultado de los ataques mongoles en Asia central y la reducción del dominio musulmán en Andalucía, Al-Azhar se convirtió en un refugio para los estudiosos islámicos que se vieron obligados a abandonar sus lugares de origen. La llegada de estos intelectuales significó una época de oro para Al-Azhar, que llegó a la cúspide de su gloria los siglo XIV y XV.
Bajo el dominio otomano (a partir del siglo XVI) Al-Azhar fue financieramente independiente, sostenida por medio de donaciones y, gracias a la tolerancia religiosa, los académicos eran libres de elegir sus campos de estudio y los textos. Durante los casi tres siglos de dominio otomano, estos nunca impusieron un Imán de origen turco como responsable de la universidad, reservando este honor a los egipcios. Esta independencia y teolerancia intelectual, se trasformó en un signo de su propia identidad y convirtió a Al-Azhar en uno de los más importantes referentes del mundo islámico. En este período la universidad atrajo a muchos maestros y estudiantes de todo el mundo islámico.
Desde 1929 Al-Azhar publica una revista (ahora mensual), cuya misión es dar a conocer las normas religiosas, los temas relacionados con la literatura islámica y la ley islámica. Incluye, además, secciones sobre historia, biografías, textos traducidos y noticias relativas al mundo musulmán.
En la actualidad la universidad Al-Azhar cuenta sedes en El Cairo y en otras ciudades egipcias como Asiut, Zagazig, Tanta, El Mansurá, Shibin el-Kom, Damanhur, Girga, Qina, Asuán, Damieta y Alejandría. Sus planteles se encuentran divididos por género.
Facultades para hombres (sede El Cairo):
Facultades para mujeres (sede El Cairo):
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