El Aeropuerto Benito Salas Vargas (IATA: NVA, OACI: SKNV) es el principal terminal regional aéreo del sur de Colombia, ubicado en el norte de la ciudad de Neiva, Huila, Colombia. Es el principal aeropuerto del sur del país, desde donde operan cinco aerolíneas colombianas: Avianca, EasyFly, Santa (Servicios Asociados Nacionales de Transporte Aéreo), la de chárter Searca y la de carga Líneas Aéreas Suramericanas. Se ha estado mejorando la terminal aérea para que en el año 2018 cumpla con todos los estándares de la Organización de Aviación Internacional (OACI).
El aeropuerto toma su nombre del prócer de la independencia Benito Salas Vargas, cuyo cuerpo, se cree, fue enterrado en la hacienda La Manguita, lugar donde fue construido el aeropuerto.
Por interés regional y del Gobierno Nacional, se decidió construir el aeropuerto en Neiva, uniendo los terrenos de la finca «La Manguita» de propiedad de Bertha Borrero de Valenzuela, con las de Abacú Lozano, conocidos con el nombre de «La Cucaracha», y otros pertenecientes a Silvestre Falla Borrero, completando así 130 hectáreas.
En la década de los 80, se le restó una franja longitudinal para la ampliación de la carrera Segunda en el barrio Cándido Leguízamo. Posteriormente la Aeronáutica Civil compró al norte los terrenos de la conocida Plaza de Ferias, de propiedad del Fondo Ganadero del Huila que en la época era gerenciado por Hernando Yepes Cantillo.
Los estudios y planos de «La Manguita» fueron diseñados en el Ministerio de Obras Públicas, adjudicándose la construcción al ingeniero Ismael Cabrera Gutiérrez. La edificación se construyó en el lugar que ocupa la sede regional de la Cruz Roja, la cual conserva algunos rasgos de la arquitectura original en la torre de control.
Años más tarde y finalizando el gobierno del presidente Carlos Lleras Restrepo se construyó el edificio que hoy conocemos; pero la inauguración fue en el gobierno de Misael Pastrana Borrero en 1974. Los diseños arquitectónicos plantean parámetros propios del estilo moderno internacional, y fueron elaborados por el arquitecto bogotano Antonio Uribe Martínez, quien interpretó muy bien las exigentes condiciones de nuestro clima, utilizando grandes terrazas y aleros en la cubierta, muros de gran espesor y fachadas en ladrillo a la vista para garantizar durabilidad; posee accesos bien definidos, un correcto manejo de las circulaciones de aire y lo más importante: Una implantación agradable que permitía una comunicación visual directa de los pasajeros y visitantes con los aviones en el momento de salida o llegada.
Actualmente la nueva terminal aérea se encuentra en remodelación de la pista, más exactamente en la cabecera 02 de 82 m (metros) para despegue de aeronaves y la cabecera 20 de 200 m. En el mes de julio del año 2014, comenzaron las obras de ampliación de la pista del Aeropuerto Benito Salas Vargas de Neiva por parte de la Aerocivil, unas ampliaciones que van de 300 m de longitud con lo cual quedaría con un total de 2145 m; estas obras están llegando a cierres que dio a conocer la Aerocivil durante 8 fines de semana, por lo cual generó traumatismo para los entes locales como la Alcaldía y Gobernación los cuales le pidieron a la Aerocivil realizar estos cierres en horarios que no afectaran el transporte aéreo de la ciudad.
En el 2017, la Aerocivil y la Alcaldía de la ciudad han desarrollado diferentes técnicas con el fin de aumentar el turismo en la ciudad de Neiva y sus alrededores, por ello han instalado en el aeropuerto un punto de información dedicada a comunicar a los viajeros las diferentes actividades que se pueden desarrollar en esta zona del país. Igualmente, se dispuso de un punto con guías turísticas, gastronómicas y hoteleras. También se adecuó en la terminal una pantalla táctil conectada a internet para que las personas que se acerquen al aeropuerto puedan conocer el estado de los vuelos, realizar el Web Check-In, consultar acerca de las actividades que ofrece la ciudad, monitorear en tiempo real la llegada y salida de los vuelos, etc. En la temporada de junio, en las que se desarrollan las fiestas del San Pedro, el aeropuerto se adecua con decoración relacionada con estas fiestas que son icónicas en Colombia y se realizan varias coreografías relacionadas con esta festividad en la Terminal, especialmente en la zona de llegadas nacionales.
En el primer semestre del 2018, con las distintas adecuaciones que se les están realizando a la terminal, entraría en operación la aerolínea de bajo costo Viva Colombia, una nueva aerolínea netamente huilense llamada SANTA y se espera que la Aerocivil otorgue todos los permisos necesarios a la aerolínea de bandera venezolana llamada Avior para la creación de una aerolínea filial, que operaría en distintos destinos nacionales, llamada Gran Colombiana de Aviación. Está aerolínea mostró interés de operar entre Neiva y Cali.
A finales de 2018, La Aerocivil le otorgó permiso de operación a EasyFly para que operara la ruta Neiva-Cali con cuatro frecuencias semanales. En el primer semestre de 2019, ante los buenos resultados de la ruta, EasyFly aumentó sus frecuencias a Cali con un vuelo diario. Así mismo, en el mes de marzo, EasyFly comenzará a operar la ruta Neiva-Puerto Asís con tres frecuencias semanales.
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A inicios de 2016, el grupo empresarial Andalucía dio a conocer a los medios de comunicación que estaban en la consolidación de una aerolínea regional llamada SANTA (Servicios Asociados Nacionales de Transportes Aéreos) que atenderá las demandas de los usuarios que viajen desde y hacia la ciudad de Neiva. Esta aerolínea tendría su centro de operaciones en el Aeropuerto Benito Salas y contaría con destinos de gran impacto para la región como lo son, entre otros, Bogotá, Florencia, Yopal, Villavicencio, Puerto Leguízamo, Cali, Pereira y Quibdó.
Como lo anunció el gerente del grupo empresarial, esta aerolínea se concentrará en los departamentos del Huila, Caquetá, Meta y Putumayo, pues son departamentos con grandes oportunidades de inversión, pero con pocas opciones de transporte aéreo. De acuerdo con la Aeronáutica Civil, están aprobadas todas las rutas comerciales, infraestructura y los manuales están en su etapa final. Se espera que en los próximos días la aerolínea empiece la fase de vuelos de prueba para así realizar su vuelo inaugural en los próximos meses.
Así mismo, el proyecto ya cuenta con los espacios en el Aeropuerto Benito Salas de Neiva, con el counter para Check In, oficinas y bodegas. Se tiene proyectado que la aerolínea SANTA inicie sus operaciones a finales de 2017 o primer trimestre de 2018.
En enero de 2019 se anunció que la aerolínea superó todos los inconvenientes que le impedían iniciar operaciones, y que espera que en este primer semestre inicie operaciones. Las aeronaves con las que la aerolínea operará son: Benchcraft 1900, Jetstream, Embraer 145 y Embraer 120
La aerolínea empezó a operar en marzo de 2019, inicialmente en la ruta Neiva - Puerto Asís - Neiva.
Durante el año 2010 y 2011, se realizaron obras de remodelación y ampliación de la terminal aérea, pues las antiguas instalaciones comprenden un área de 1700 m² (metros cuadrados), mientras que con las nuevas modificaciones, el aeropuerto estará por encima de los 5600 m², donde tendrá una nueva torre de control, cuartel de bomberos, subestación eléctrica, construcción de una vía que comunica el cuartel de bomberos con la plataforma, obras de urbanismo y locales comerciales, entre otros proyectos, para así quedar en categoría OACI, cumpliendo con todos los estándares de la Organización de Aviación Internacional. El 24 de mayo de 2012, en presencia del Presidente de la República Juan Manuel Santos y el director de la Aeronáutica Civil Santiago Castro, se inauguró la ampliación del Aeropuerto, donde se entregó la nueva torre de control, la nueva sala de abordaje, locales comerciales, etc., justificando así la inversión de más de 15 000 millones de pesos realizada en el complejo. Gracias a la ampliación, la terminal cuenta con unas oficinas de rentas de autos.
Para el 2012, la aerolínea de bajo costo Viva Colombia anunció que tendrá vuelos a Neiva, saliendo desde la ciudad de Medellín, luego de que la Aeronáutica Civil aprobara esta ciudad como uno de sus destinos. El 31 de mayo de 2012, mediante su página web de Facebook, anunciaron que Neiva será tenida en cuenta para sus vuelos a partir de enero de 2013, dentro del segundo semestre de operaciones de la Aerolínea.
A finales de 2016, la aerolínea de bajo costo Viva Colombia informó a través de rueda de prensa que había solicitado a la aeronáutica civil la adición de siete frecuencias semanales para la ruta Bogotá-Neiva-Bogotá, teniendo en cuenta que el sector sur colombiano es un eje de gran importancia para la economía del País. Esta es la fecha que la aerolínea no se ha vuelto a pronunciar al respecto, sin embargo, se conoce que Viva Colombia adquirió alrededor de 50 aviones tipo Airbus A320 y que comenzarán a llegar a partir de mayo de 2018, con lo cual se espera que en el segundo trimestre de 2018 esta aerolínea empiece a operar en el Benito Salas Vargas de Neiva
La Agencia Nacional de Infraestructura (ANI) confirmó que en el mes de octubre será adjudicada la concesión de la modernización del aeropuerto de Neiva Benito Salas Vargas, paquete en el que también se adjudicarán las concesiones de los terminales aéreos Ernesto Cortissoz de Barranquilla, El Edén de Armenia y el Guillermo León Valencia de Popayán.
Para dicho proceso, la ANI destacó que hasta el mes de septiembre recibirá las propuestas de los grupos interesados en modernizar dichos aeropuertos, obras que esperan mejorar considerablemente la movilidad aérea en Colombia.
En el caso del aeropuerto Benito Salas Vargas ya hay 10 firmas precalificadas para participar en la puja. Estas cuentan con experiencia en la operación de aeropuertos en Colombia, Inglaterra, México, Chile y Argentina, y en construcción de obras aeroportuarias en España, Colombia, Argentina y China.
El propósito de la ANI es que el aeropuerto de Neiva cuente con una infraestructura moderna, que impulse el desarrollo de la región y que acompañen el nivel de expansión del tráfico de pasajeros y carga que requiere la región para ser más competitiva.
Específicamente para el aeropuerto Benito Salas de Neiva se estiman inversiones superiores a los 75 000 millones de pesos, enfocadas, entre otras, en la ampliación de la pista por ambas cabeceras y la construcción de plataformas de viraje.
Asimismo, la instalación del sistema de aire acondicionado para la terminal de pasajeros, la renovación de los equipos de la terminal como son máquinas y cintas transportadoras, arcos y máquinas de rayos X, counters de check-in, mobiliarios; la ampliación de plataforma, la adecuación de accesos viales internos, la construcción del parqueadero para visitantes, el desarrollo de locales comerciales y corredores viales.
Según el plan que tiene estructurado la Agencia Nacional de Infraestructura, teniendo en cuenta las principales falencias que tiene en la actualidad el Aeropuerto Benito Salas, en el primer quinquenio de la concesión se invertirán 38 000 millones de pesos, especialmente para la ampliación de la pista y mejoramiento de la plataforma, lo que permitirá que a Neiva aterricen aeronaves de mayor tamaño, como los Airbus A320.
Vale la pena destacar que en la actualidad la Aeronáutica Civil está ejecutando una serie de obras para mejorar las condiciones del Benito Salas, mientras se adjudica la concesión.
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