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Adansonia es un género de la familia Malvaceae cuyos miembros son árboles conocidos popularmente como baobab, árbol botella o pan de mono. Contiene ocho especies, de las cuales seis crecen en la isla de Madagascar, y de las otras dos, la más conocida, Adansonia digitata, crece en África continental, y la menos conocida y más pequeña, Adansonia gibbosa, en Australia.
El nombre de baobab tiene su origen del árabe ﺑﻬﺒﺐ (buhibab) «padre de muchas semillas», mientras que el nombre científico proviene del botánico francés (de origen escocés) Michel Adanson.
El baobab africano es un árbol de tronco grande, con forma de botella o irregular y lleno de nudos. Su altura puede oscilar entre los 5 y 30 m, y el diámetro de la copa supera los 11 m. La corteza es lisa y la madera fibrosa, donde almacena agua. Las hojas solo brotan en la época de lluvias, en verano en el hemisferio sur y en invierno en el hemisferio norte. Las hojas del árbol adulto son compuestas, tienen de 5 a 11 foliolos que surgen del mismo peciolo en círculo y cuyos bordes son enteros en todas las especies salvo en la especie rubrostipa, que los tiene dentados. Los árboles jóvenes tienen las hojas simples y se van lobulando poco a poco. Las flores son hermafroditas, actinomorfas, de unos 10 cm, con pétalos blancos. Todas las especies dan frutos al final de la estación seca o principios de la húmeda. El fruto es una baya seca o una gruesa cápsula con forma de melón alargado. Las semillas son numerosas, grandes, con forma de riñón. Envolviendo las semillas hay una pulpa de color crema, cuya textura varía de terrosa a esponjosa según la especie y la edad del fruto. Las semillas viven más de cinco años.
En buenas condiciones, sobre suelo arenoso, con un clima templado y lluvias entre 300 y 500 mm pueden vivir hasta 800 o 1000 años, aunque se habla de ejemplares que han alcanzado los 5000 años.
Según las investigaciones de A. Patrut y su equipo, la longevidad de los baobabs se podría deber a la emisión periódica de tallos que, con el tiempo, se van fusionando con la estructura de anillos creando cavidades en el interior. Los tejidos fibrosos del tronco absorben el agua de la lluvia para soportar las sequías. Un árbol puede almacenar más de 120. 000 litros.
Actualmente en África los baobab más grandes y viejos han comenzado a caer o a morir. Se han reportado sólo 9 de los 13 que se tenía seguimiento, y 5 de los 6 más grandes han muerto o han caído.
En 2016 un árbol baobab de los más viejos y memorables de Botsuana cayó. Este sólo registraba un 40 del 70% de agua que tienen los baobab saludables.
Se cree que la posible razón de está desconocida muerte es un probable cambio climático. Adrián Patrut unos de los investigadores y coautor del estudio, ha dicho que: «Estadísticamente, es prácticamente imposible que una cantidad tan grande de viejos y grandes baobabs mueran en un período de tiempo tan corto debido a causas naturales».
La grandiosidad y longevidad del baobab ha dado lugar a multitud de mitos, leyendas y menciones en la literatura.
Se considera sagrado en los países que habita.
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