Una esfera de influencia o zona de influencia es un área o región en la cual una organización o estado ejerce cierta clase de indirecta dominación cultural, económica, militar o política. También, en algunos lugares habitados, se habla de área de influencia para designar el espacio en que, por ejemplo, un comercio o servicio tiene influencia sobre localidades u otras zonas distintas a la que se ubican.
La zona de influencia era el territorio, que al ser conquistado, juraba lealtad, a su invasor, pero mantenía, su forma de gobierno, economía, leyes y tradiciones, pero aceptaba la cultura del invasor. El invasor a cambio de estos privilegios, controlaba la defensa, la hacienda, las noticias y la ideología. Tal vez la primera aplicación del concepto se dio cuando Castilla y Portugal se repartieron el mundo en el Tratado de Tordesillas (1494).
Un país dentro de la esfera de influencia de otro país más poderoso puede convertirse en subsidiario de este y jugar un rol, en efecto, de estado satélite o colonia de facto. Por ejemplo, durante su existencia (1867-1945), el Imperio del Japón tuvo una amplia esfera de influencia que incluía las dos Coreas, Manchuria, Vietnam, Taiwán y partes de China. La esfera de influencia japonesa podía ser fácilmente dibujada en un mapa como una gran burbuja rodeando las islas de Japón y las naciones asiáticas que controlaba.
Durante la Guerra Fría, se decía que Europa Oriental, Corea del Norte, Cuba, Vietnam y la República Popular China (hasta la Ruptura Sino-Soviética), eran los límites de la esfera de influencia de la Unión Soviética. Paralelamente, aunque en menor medida, se decía que Europa Occidental, Japón y Corea del Sur eran los límites de la esfera de influencia de los Estados Unidos.
Algunas regiones de un país pueden caer en distintas esferas de influencia. En la era colonial, los estados colchón de Irán y Tailandia, limitando entre los imperios Británico/Ruso y Británico/Francés respectivamente, fueron divididos entre las esferas de influencia de las potencias imperiales. Igualmente, tras la Segunda Guerra Mundial, Alemania quedó dividida en cuatro zonas de ocupación, las que posteriormente se consolidaron como Alemania Occidental y Oriental, la primera bajo la influencia de la OTAN y la segunda del Pacto de Varsovia.
Los más destacados ejemplos, en el caso de España, fueron:
En California, la "esfera de influencia" tiene un significado legal para nombrar el plan de demarcación física probable y de área de cobertura de servicio de una agencia local. Las esferas de influencia de las agencias locales en California son reguladas por las Comisiones de Formación de Agencias Locales (LAFCO, por sus siglas en inglés), que se encuentran en cada condado del estado.
En términos corporativos, la esfera de influencia de una empresa, organización o grupo puede mostrar su poder e influencia en las decisiones de los demás. Se puede expresar a través de distintos factores, tales como el tamaño, la frecuencia de clientela, etc. En la mayoría de los casos, una compañía muy grande tiene una enorme esfera de influencia. Microsoft, por ejemplo, posee una gran esfera de influencia en el mercado de los sistemas operativos: cualquier entidad que desee que su producto sea exitoso, debe asegurarse que este sea compatible con los productos de Microsoft.
No existe una escala definida que estipule como medir la esfera de influencia. Sin embargo, se puede determinar cuando se comparan dos empresas competidoras, por ejemplo, midiendo cuán lejos están los clientes de movilizarse entre ambas, cuánta es la frecuencia, etc.
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